Deze schattigste robot ooit wil jou blij maken

Deze week werd in Japan een nieuwe robot onthuld. Een super turbo schattige robot. ‘Pepper’ de robot werd ontwikkeld door SoftBank (voornamelijk bekend als telecombedrijf) en is letterlijk ontworpen om je gelukkig te maken.

Volgens SoftBank is Pepper de “eerste persoonlijke robot ter wereld die emoties kan lezen.” Hij (het is onmogelijk om dit schatje niet te personifiëren) kan stemherkenning gebruiken en de toon analyseren om te communiceren met mensen op een natuurlijkere wijze dan de gebruikelijke functiegerichte robots of de eerdere ‘zorgrobots’. Hij laat love-bot Kenji er ouderwets uitzien.

Nog voordat je enige interactie hebt met Pepper valt op hoe zorgvuldig hij beweegt, zoals te zien is in deze video van de conferentie. Zijn bewegingen gaan zo soepel dat het er bijna uitziet als een (heel klein) persoon in een robotpakje. Hij maakt aangename kindergeluidjes – “Weeeee!”, “Brrrr!” – en heeft wat weg van EVE uit Wall-E in zijn glanzend witte pakje. Hij lijkt meer dan een beetje op de geliefde Nao robot, wat te verwachten was aangezien het bedrijf dat Nao maakte, Aldebaran Robotics, meewerkte aan dit project.

Het is lastig te zeggen hoeveel werk er in dat kleine showtje is gaan zitten, en hoe goed Pepper daadwerkelijk uit zichzelf kan reageren. De video hierboven geeft een beetje meer inzicht in hoe de robot geprogrammeerd is om te reageren op zijn mensenvriendjes. Hij heeft een touchscreen op zijn borst, twee camera’s en een 3D sensor, vier microfoons en drie aanraaksensoren op zijn hoofd en extra sensoren op zijn borst, handen en ‘benen’ (meer een soort sokkel op wieltjes).

Ondanks dat hij op een verbazingwekkend menselijke manier handelt slaagt hij er op de een of andere manier in om met zijn niet-bedreigende gedrag niet in de ‘uncanny valley’ te belanden. In een verklaring zegt SoftBank CEO Masayoshi Son dat het idee was om “aanhankelijke robots te ontwikkelen die mensen laten lachen.” Peppers trucs zijn naar verluid onder andere het maken van grappen, dansen en mensen vermaken. Hij leert blijkbaar van interacties met het publiek en uploadt die kennis naar een cloud-based AI om emotionele kennis te ontwikkelen.

Dus wat hoort hij te zijn – een huisdier? Een vriend? Een familielid? Een therapeut? Als een persoonlijke robot denk ik dat hij is wat jij wilt dat hij is. Vanaf februari volgend jaar zal hij in de verkoop gaan in Japan voor minder dan €1500 – wat behoorlijk indrukwekkend is gezien je drie keer zoveel betaalt voor een animatronische zeehond puppy.

Met alle recente ontwikkelingen in de emotionele technologie was het een kwestie van tijd tot de eerste robots begonnen met het ontwikkelen van hun versie van emotionele gevoeligheid. Laten we hopen dat we niet te gehecht raken.