Onderzoekers van het MIT Media Lab hebben een artificial intelligence-systeem ontwikkeld dat mensen helpt hun sociale vaardigheden te verbeteren.De software heet MACH, een wat ongelukkig acroniem voor My Automated Conversation coacH, en helpt mensen die moeite hebben met sociale interactie dit thuis te oefenen met een spraakrobot. De MACH neemt de vorm aan van een soort van Sim-hoofd dat sociale interactie simuleert. Je kunt kiezen uit een knappe Aziatische dame of een nogal nors kijkende dude met een bril. Waar jij je het prettigst bij voelt. Via een webcam kun je vervolgens met de sim gaan praten. De software, eerder gebruikt om te bepalen of een lach echt of fake is, neemt op wat je zegt en kiest vervolgens automatisch een passend antwoord. Door op de juiste momenten te knikken en te glimlachen lijkt het zelfs alsof MACH ook echt naar je luistert. Een beetje hoe je soms met je vriendin praat dus.Door te letten op gezichtsuitdrukking en spraak analyseert de software sociale vaardigheden en komt het na afloop met een uitgebreide analyse van hoe iemand overkomt. Zo laat het zien hoeveel pauzes er vallen, hoe snel iemand praat, op welke woorden nadruk wordt gelegd en wanneer iemand in een zin als het ware zegmaar heel veel opvulwoorden gebruikt. Of dat je bijvoorbeeld nauwelijks oogcontact maakt of lacht in een gesprek. En dat laatste is voor bedrijven als Holiday Inn al genoeg om je niet aan te nemen.De software is inmiddels getest op een aantal MIT-studenten in een sollicitatiesetting en wat blijkt: sociale vaardigheden verbeteren ook echt met de MACH. Proefpersonen die met de MACH hadden geoefend werden in het uiteindelijke sollicitatiegesprek door ‘human experts’ namelijk beter beoordeeld op hun sociale vaardigheden dan de controlegroep. Het team is op het moment bezig de software aan te passen om in de toekomst mensen met Asperger, sociale fobieën of posttraumatische stress te helpen. Ook moet het mogelijk worden om met de MACH bijvoorbeeld presentaties te oefenen of stiekem een date een beetje voor te bereiden.