Het eten uit deze Japanse supermarkt is hemel op aarde

Onlangs sprak ik een vriendin die naar Los Angeles is verhuisd, en ze vertelde me over een gigantische Japanse supermarkt die ze daar hebben: Mitsuwa. Ze vertelde me dat ze er heengaat om te winkelen, te eten of gewoon een beetje te hangen. Ook vertelde ze dat mensen er vooral naartoe gaan voor het eten, maar dat het ook een warenhuis is vol Japanse etenswaren, cosmetica en kunst, en je kunt er zelfs naar de tandarts.

En tot mijn verrassing vond ik op hun website een locatie in New Jersey, waar ik in de buurt woon, dus ik kon mijn geluk niet op.

Ik belde mijn vriendin Juri Onuki en vroeg of ze met me mee wilde naar de locatie in New Jersey. Juri komt uit Ibaraki in Japan, anderhalf uur ten noorden van Tokyo. "Ik kom uit een landelijke omgeving, er is daar alleen maar landbouw en visserij," vertelde ze me. "De buitenwijken vind je aan de zuidelijke kant, en de mensen forenzen naar Tokyo."

Op een middag pakten we de bus naar New Jersey, die direct voor de deur bij Mitsuwa stopte, en Juri hielp me het enorme aanbod van Japanse producten te ontcijferen.

"Dit zijn een paar gewone mochi's, een soort plakkerige oliebollen van rijst. De traditionele worden meestal gevuld met een pasta van rode bonen, en het ligt aan het seizoen wat we er nog meer aan toevoegen – bijvoorbeeld aardbeien of andere bonen. Nu hebben ze matcha (groene thee), perzik en andere niet-traditionele vullingen. Mochi's zijn vooral populair op nieuwjaarsdag, ik heb zelf wel eens een hele zak gegeten op 1 januari. Er zijn afgelopen jaar negen mensen overleden doordat ze zijn gestikt in een mochi – als je ziet dat iemand bijna stikt door een mochi, moet je het spul met een stofzuiger uit iemands keel zuigen, anders kan-ie echt doodgaan. Zorg ervoor dat je niet moet lachen tijdens het eten van een mochi."

"Yuzu pepper, een soort citroen-peperpasta, komt oorspronkelijk van Kyushu, het op twee na grootste eiland van Japan. Deze variant is vloeibaarder dan de gebruikelijke. Meestal wordt hiervoor de schil gebruikt en niet het fruit zelf. Het is heel goed te combineren met vis en vlees, het heeft een hele frisse citroensmaak."

"Dit is een kliswortel en zoals je ziet is-ie enorm. Het is geweldig voor in soep, of je kunt het klaarmaken met sojasaus. Kinpira, een soort gestoofde-groentegerecht, wordt traditioneel gemaakt met deze wortel."

"Mizuna is zeker weten een van mijn meest favoriete kruiden. In de Verenigde Staten is het erg populair, het is een 'supergreen'. Het heeft een geweldige textuur en een verfrissende smaak. In het zuidelijke deel van Ibaraki, waar ik vandaan kom, verbouwen ze ontzettend veel mizuna. Je kunt het eten met tomaten, paprika, met alles wat je maar wilt. De beste dressing ervoor maak je van yuzu pepper, olijfolie, peper en zout. Dat smaakt echt fantastisch."

"Ik denk dat je shiso kunt zien als een soort Japanse basilicum. Het is een enorm populair kruid en het past goed bij radijsjes of op sushi en sashimi. Je kunt er een pasta van maken en serveren met soba of met welke soort noedel dan ook. Of je marineert het een week lang met sojasaus en knoflook. Het verpietert wel heel snel, maar het is makkelijk om zelf te verbouwen, dus doe dat vooral."

"Sojamelk met perzik- en aardbeiensmaak. Mijn moeder drinkt heel vaak sojamelk. De Japanse soort is heel dik en niet zo zoet. Van een klein beetje krijg je al een vol gevoel."

"Ik ben gek op kimchi, maar we hebben meerdere soorten zuren in Japan. De takuan is een populaire maar simpele zure Japanse radijs. Je eet 'm bij de rest van je maaltijd, en neemt er hapjes van tussen de andere gerechten door."

"Umeboshi, pruimen in het zuur, ook een bekende pickle in Japan. Je kunt het met rijst eten en het is zowel zuur als zout. Toen ik nog klein was, dook ik stiekem de koelkast in en at dan vijf van die ingelegde pruimen. Mijn moeder zei dan, als ze erachter kwam: "Oh mijn god, je hebt geen idee hoeveel natrium je nu binnen hebt gekregen."

"Dit zijn allemaal verschillende viskoekjes, gemengd met groenten en vervolgens gebakken. Wij gebruiken dit soort dingen in hotpot, genaamd oden. Het is heel erg huiselijk en je drinkt er een glaasje sake bij. Het komt vaak in van die kant-en-klaarpakketen met een bouillon erbij."

"Dit noemen we natto en het zijn gefermenteerde sojabonen. De meeste mensen houden er niet zo van omdat ze stinken, maar ik ben gek op dit spul. Waar ik vandaan kom is de nattohoofdstad van Japan. Hier in de VS heb ik nog niets gevonden wat ik kan vergelijken met het spul waarmee ik ben opgegroeid. Ik eet het met witte rijst, andere mensen met pasta. Soms verlang ik er zo erg naar."

"Dit is inktvis en ook dit wordt vaak gegeten tijdens nieuwjaar. Het is prijzig en staat ook wel bekend als osechi. Het wordt vaak gemaakt met zwarte bonen, rosbief, ingemaakte wortel, daikon en een custard gemaakt van gekookte eieren.

"We houden van onze eigen curry's, die zijn anders dan die uit India. Die van ons lijkt meer op een soep. Vlees, vis, paddenstoelen, eet het zoals jij wilt. Ze hebben hier merken waar 'Europese curry' op staat en ik vraag me af hoe dat dan smaakt. Sommige mensen hebben een wekelijkse currydag, bij een vriend van mij is dat altijd op dinsdag."

"Ook zijn we gek op instantnoedels. De kwaliteit is echt zo goed geworden dat je niet eens meer merkt dat ze gevriesdroogd zijn. Nissin is een heel erg populair merk. De ramen-industrie is een lucratieve en dus competitieve business geworden, iedereen raakt enthousiast over wat goed is en wat niet, en over nieuwe frisse smaken. Yaki-Soba is een van mijn favoriete gerechten aller tijden: het is een simpel roerbakgerecht met noedels, dat je kunt maken met allerlei verschillende noedels en smaken, zoals yuzu pepper of zoete miso. De meest klassieke variant is alleen met zout. In de zomer wordt het verkocht op alle festivals."

"Het duurde een tijdje voordat ik echt een goede mayonaise tegenkwam hier in de VS. Maar Kewpie is echt de shit, dit is mijn mayonaise. Ik heb heel erg moeten wennen aan de Amerikaanse mayonaises, zoals die van Hellman's. De Japanse is veel minder zoet, het heeft meer umami. Ik meng het in mijn salade, bij de yaki-soba, je kunt het zo gek niet bedenken. Er zijn mensen die overal mayonaise op doen. Een geweldige groentedip is mayo gemengd met sesamolie, citroen en wat pepervlokken. Ik kan het echt iedereen aanbevelen."

"Kaki No Tane is een pittige rijstcracker. Ik eet het meestal als ik een biertje drink of iets anders met alcohol. Meestal serveren ze dit met pinda's."

"Pocky is al een aantal jaren razend populair in de VS, maar ik ben er vroeger ook mee opgegroeid. Het is een soort soepstengelkoekje, en ik vind de smaken amandel, groene thee en aardbei het lekkerst."

"Dit zijn Kasugai-winegums. Ze maken altijd weer nieuwe smaken, zoals yuzu, watermeloen, perzik en nu ook ramune. Dat is een suikerwaterachtige Japanse seltzer die altijd komt in een glazen fles met een steen er bovenop in plaats van een dop. Je duwt de steen in de fles en dan spuit het prik eruit. Het is grappig en klassiek Japans."

"One Cup sake is bekend van de automaten op stations. Zakenmannen dronken dit op weg naar huis, want openlijk drinken is toegestaan in Japan. Dus rond de spits zie je overal mensen dit drinken."

"Calpico is een zoete, melkachtige frisdrank. Toen ik klein was vond ik het heel lekker en je vindt het in ieder huishouden in Japan. Het wordt vaak in de zomer gedronken en je hebt het in allerlei verschillende smaken. Je kunt het mengen met spa of shochu, Japanse sterke drank."

"We drinken heel erg veel koffie uit blik, en ook automaten met koffie in blik zijn populair. Grote Hollywoodsterren als Richard Gere en Tommy Lee Jones spelen de hoofdrol in de reclames voor die automaten."

De koffieautomaten stonden heel handig opgesteld bij de kassa's waar we al onze boodschappen afrekenden, en gingen daarna gelijk door naar het cafetariagedeelte van Mitsuwa waar het hartstikke druk was. Je had allemaal bordjes waarop nep-eten was uitgestald, waardoor je makkelijker kon kiezen. Er was ramen, ijs met groene-theesmaak, Japanse toetjes, en een enorme tempura-afdeling. Ik nam een kleine pittige miso-ramen en ijs met matchasmaak.

De bus terug naar huis zat overvol en was weer een andere, doch net zo surrealistische ervaring als die middag in Mitsuwa.

Dit bericht verscheen eerder op MUNCHIES in januari 2015