Wordt het tijd om de bitcoin serieus te gaan nemen?

De waarde van de bitcoin is de afgelopen maanden gestaag toegenomen, en er is nog geen einde in zicht. De dollarwaarde van de gedecentraliseerde valuta piekte op moment van publicatie op $38.29.

Het open source betaalmiddel heeft opinies lang verdeeld. Het is namelijk tegelijkertijd het meest inspirerende wat het internet heeft voortgebracht en het gevaarlijkste project ooit. Sceptici noemen het oplichterij zonder fundamentele waarde, een piramidespel waar early adopters profijt van hebben en dat geen enkele garantie biedt aan laatkomers. Cyberpunks houden ervan omdat het gereguleerd wordt door een elegant mathematisch model, ontworpen door een mysterieuze intellectueel bekend als Satoshi Nakamoto. Neo-libertaristen steunen de munteenheid omdat het buiten de controle van centrale banken en overheden valt, het online equivalent van goudstaven onder je matras. Darknet-schooiers gebruiken het voor seks, drugs en gokken omdat het de online versie van contant geld is, nauwelijks te traceren als je weet wat je doet. Technerds ‘mijnen’ het om op een makkelijke manier geld te verdienen. Bankiers van Goldman Sachs en Morgan Stanley handelen erin omdat het hun financiële verantwoordelijkheid is om nieuwe valuta te begrijpen.

Maar het concept moet nog infiltreren in de mainstream cultuur. Hoewel het aantal gebruikers van de bitcoin groeit, kijken de meesten nog een beetje vanaf de zijlijn mee. Mocht het nou allemaal werken, dan is het een big deal. Eentje die ons begrip van geld zou kunnen veranderen of in ieder geval het sturen van geld over internet makkelijker maakt.

Ondanks alle interesse ligt de duurzaamheid van bitcoin toch van alle kanten onder vuur. Vorige keer toen het zo hard gehypt werd, bleken de festiviteiten wat voorbarig. Kort nadat de valuta op zijn vorige hoogtepunt was, crashte het na een serie hacks waardoor gebruikers bestolen werden van honderdduizenden dollars aan BTC. Toen het stof optrok was de bitcoin nog maar $2 waard. Velen dachten toen dat het klaar was met de munt.

“Ik vermoed dat het verval terminaal is,” schreef Forbes-schrijver Timothy B. Lee. Wired publiceerde een artikel over de opkomst en teloorgang van de bitcoin. Edelmetaalguru Doug Casey besloot dat de p2p-valuta een dode mus was.

De wederopstanding van de bitcoin na een kalme periode, heeft echter twijfelaars als Lee van gedachten doen veranderen. “Is de nieuwe bitcoin-prijs een [economische] bubbel?”, vroeg hij zich onlangs af. “Ik denk het niet. Er heeft nog nooit iets bestaan als de bitcoin, dus het is moeilijk om er een fundamentele waarde voor te berekenen.”

Natuurlijk vergt het wel meer dan een paar sceptici die van gedachten veranderen om een munteenheid te laten slagen. Maar net zoals bij de tweede internetbubbel heerst er nu een ander gevoel. Vooral omdat het ecosysteem dat bitcoin ondersteunt steeds groter wordt, evenals het aantal gebruikers.

Wordpress, Wikipedia, Reddit en Mega nemen nu allemaal bitcoins aan. Bij Pizza For Coins kunnen gebruikers Domino’s bestellen met hun digitale doekoe. Het blijft ook ideaal voor gokkers, en sites als Satoshi Dice bieden al online gokspellen aan die wetten omzeilen. Omdat bitcoins officieel niet erkend zijn, ontwijken ze bestaande wetgeving.

Silicon Valley ziet de bui ook al hangen. Bitcoin-startup CoinLab kreeg vorig jaar $500.000 van gerenomeerde investeerder Timothy Draper. In Frankrijk hebben financiële instanties een officiële bitcoinbeurs goedgekeurd die ook als bank gaat functioneren. Maar een beurs hoeft niet eens nodig te zijn als Ripple, een p2p-financieringsnetwerk, van de grond komt.

Aan de andere kant van de oceaan heeft een NYU-student een speciale chip ontworpen om vijftig keer zo snel bitcoins te mijnen. Op dat tempo zou je je investering van $1.500 in minder dan een week terug kunnen verdienen. Voor degenen die hun dollars in willen wisselen, wordt nu ’s werelds eerste bitcoin-geldautomaat gebouwd. Deze ontwikkelingen helpen de valuta aan geloofwaardigheid als serieuze converteerbare activa, naast zilver en goud.

En ondertussen blijft de waarde van de bitcoin stijgen. Bitcoin Magazine biedt de vaak geciteerde Gartner Hype Cycle als uitleg voor de opmerkelijke comeback van de bitcoin. Toch kan nog een crash niet uitgesloten worden. Veiligheidsproblemen zijn nog niet helemaal opgelost.

Daarnaast heeft niemand nog een goede applicatie ontwikkeld. Naast de duistere krochten, nieuwsgierigheid of financiële speculatie moet er nog een echt gebruik gevonden worden voor de bitcoin—al is het privacyargument van Wordpress en Mega alvast een stap. Maar als je eventjes snel iets te eten wilt halen met je bitcoins, veel succes. Het grootste probleem met bitcoins is namelijk dat het omwisselen naar IRL-geld best moeilijk is voor nieuwkomers. Mocht je trouwens nog wat bitcoins hebben liggen, dan zou ik ze nu nog heel eventjes vasthouden.

@sfnuop