Dit weekend vindt de meest legendarische bokswedstrijd van deze eeuw plaats

De twee allerbeste boksers van onze generatie, Floyd Mayweather en Manny Pacquiao, staan aanstaande zaterdag tegenover elkaar in het MGM Grand Hotel in Las Vegas. De kans is vrij groot dat dit helemaal langs je heen is gegaan, omdat het hier in Nederland moeilijk is om je voor te stellen dat er ook andere sporten bestaan dan voetbal, schaatsen en wielrennen.

Om toch een voetbalparallel te trekken: de Ronaldo en de Messi van de vechtwereld staan tegenover elkaar en het is belangrijk om bij een evenement van wereldformaat een kant te kiezen die jou definieert als persoon. Ben je voor de arrogante vrouwenmishandelaar die een begenadigd topatleet is (Mayweather)? Of toch liever voor de filantropische underdog met ballen van staal (Pacquiao)? Of geef je gewoon niks om boksen maar wil je toch meepraten? Lees dit artikel uit en je weet alles.

Hoe zit het eigenlijk met boksen? In de tijd van Muhammad Ali zaten je ouders waarschijnlijk met hun oor bij de radio toen hij Foreman versloeg en in de jaren negentig maakte Mike Tyson net zo veel furore binnen als buiten de ring. Maar de laatste jaren is de sport in Nederland behoorlijk in de vergetelheid geraakt. Ik wijt dat voor een groot deel aan vechter Vladimir Klitsjko. Na het Tyson-tijdperk zwaaide hij de scepter in de zwaargewichtklasse, en dat is alsof je een Ferrari inruilt voor een trage, logge vrachtwagen.

Overal in de wereld wordt er al vijf jaar naar dit gevecht toegeleefd en de hele wereld doet het bijna in z'n broek van de spanning, maar hier in Nederland wordt er niet veel meer aandacht aan besteed dan een paar krantenberichten en een DWDD-blokje met Jakhals Erik (fuck Jakhals Erik). Je kunt de wedstrijd zelf niet eens fatsoenlijk bekijken in ons land; de diehard-fan is genoodzaakt om het grootste sportevenement van onze tijd, dat in Amerika overigens honderd dollar kost om te zien via pay-per-view, te streamen als een kleine bitch, heel vroeg in de ochtend. Door het tijdverschil met Las Vegas kruipen de twee pas rond half zeven Nederlandse tijd onder de touwen door.

Toch moet dit je er niet van weerhouden om te kijken. Het wordt het gevecht van de eeuw genoemd, maar waarom? Het zijn de twee beste boksers van onze generatie, maar wie zijn ze dan? En bovenal, wat komt Justin Bieber daar precies doen?

De laatste keer dat de inmiddels 38-jarige Floyd verloor, was als amateur tijdens de Olympische Spelen van 1996. Een beslissing die zo omstreden was dat de voorzitter van de jury ontslag nam. Mayweather werd direct daarna professioneel bokser en is sindsdien wereldkampioen in vijf gewichtsklassen en al 47 wedstrijden lang ongeslagen. Ter vergelijking: het wereldrecord staat op naam van Rocky Marciano, die na 49 ongeslagen wedstrijden met pensioen ging. Mayweather wordt de afgelopen tien jaar gezien als de beste pound-for-pound- bokser in de wereld – een subjectieve titel om vechters in verschillende gewichtsklassen met elkaar te kunnen vergelijken. Verder wordt van hem gezegd dat hij de best geperfectioneerde verdediginggeoriënteerde techniek hanteert die de wereld ooit heeft gezien en staat hij bekend om zijn buitengewone tactische inzicht. En natuurlijk om zijn grote bek en zijn flamboyante levensstijl. Zijn bijnaam is letterlijk 'Money'. Dat komt niet uit de lucht vallen, want zijn mondbescherming is bijvoorbeeld 25.000 dollar waard, in zijn vrije tijd telefoneert hij graag met stapels geld, zijn chef-kok vraagt 1000 dollar per maaltijd, hij koopt zoveel auto's dat de dealer een nieuwe geldteller moest kopen, en om de een of andere reden hangt Justin Bieber de hele tijd om hem heen. Naast geldliefhebber/-verslinder is hij trouwens ook een stelselmatige vrouwenmishandelaar.

De 36-jarige Filipijnse southpaw (oftewel linkspoot) Manny "Pacman" Pacquiao is wereldkampioen in acht verschillende gewichtsklassen. Pacquiao is in veel opzichten de tegenpool van Floyd Mayweather, maar hij is vooral een totaal andere vechter omdat hij gewoon wat minder gek ballt. Behalve dan dat hij even negenhonderd 'vrienden' vanuit de Filipijnen naar Las Vegas laat overvliegen, om bij de wedstrijd te kunnen zijn waarvoor de slechtste zitplaats zo'n 3.500 dollar kost. Hij is een zeer aanvallende vechter die altijd komt om een sensationeel gevecht neer te zetten – in tegenstelling tot Mayweather, die een wedstrijd helemaal dood kan laten vallen door uit tactische overwegingen alleen maar te verdedigen en te counteren. In het dagelijks leven is Manny een ingetogen en bescheiden man, die in zijn land van herkomst actief is als verkozen politicus. Onder extreme armoede groeide Manny op in de Filipijnen, waar hij als jonge jongen letterlijk moest vechten om aan geld te komen om te kunnen eten. Hij had een stormachtige carrière. Velen twijfelden bijvoorbeeld of hij ooit nog de wreedaardige knock-out te boven zou kunnen komen, die hij onderging in zijn vierde onderlinge wedstrijd tegen Juan Manuel Marquez. In zijn laatste drie wedstrijden toonde hij zich echter veel minder roekeloos – hij is verworden tot een beheerste versie van zichzelf. En hij is misschien wel de enige welterweight-vechter die de snelheid, de kracht en de immateriële kwaliteiten heeft om Mayweather voor het eerst te verslaan.

Toen Mayweather tussen 2008 en 2009 een korte pauze nam van het boksen, versloeg Manny Pacquiao de drie andere beste vechters van de welterweight-divisie, waaronder de huidige boksmagnaat Oscar de la Hoya. Hierdoor werd Manny gezien als de nieuwe beste pound-four-pound-bokser. Na de terugkomst van Mayweather bleef een wedstrijd tussen beide boksers echter altijd uit. In 2010 waren de onderhandelingen voor een gevecht bijna rond, totdat die stukliepen vanwege onenigheid over de manier waarop de drugstests zouden worden afgenomen.

In de jaren die daarop volgden hadden de boksfans langzaam alle hoop opgegeven dat de wedstrijd ooit nog zou plaatsvinden. Totdat eind vorig jaar Pacquiao's vliegtuig werd gecanceld door een storm. Die avond bezocht hij toevallig een basketbalwedstrijd waar ook Floyd aanwezig was en na een uur lang met elkaar gesproken te hebben in het hotel, werden de onderhandelingen opnieuw in gang gezet.

Een verschil met de onderhandelingen in 2010 is dat het geld nu 60-40 wordt verdeeld, in het voordeel van Mayweather. Het is de tweede keer in de geschiedenis dat de twee concurrerende bedrijven HBO en Showtime met elkaar samenwerken om een gevecht uit te zenden en de bedragen die gemoeid gaan met de pay-per-viewuitzending zijn nog nooit zo astronomisch geweest.

Dit is een soort penalty shootout in een WK-finale, maar dan een waarbij mensen elk moment buiten bewustzijn kunnen worden geslagen. Het zijn de twee beste en best betaalde boksers van onze tijd. De winnaar van dit gevecht mag zichzelf de beste bokser van de wereld noemen. Mayweather heeft nog nooit verloren. Ze verdienen allebei in totaal 300 miljoen dollar aan dit gevecht. Had ik al gezegd dat Justin Bieber daar gaat zijn? Je kunt dus kiezen: of je sluit je aan bij het kamp van de arrogante, megalomane Mayweather, die boksen zo duidelijk voor het geld doet dat hij zichzelf de naam Money heeft gegeven, maar die de sport ook eigenhandig naar een hoger niveau heeft getild. Of je kiest voor de nederige B-kant van het gevecht, waar een hongerige man vecht voor de bittere noodzaak, als een soort kleine Filipijnse David tegen een hele urban Goliath. Of het maakt je geen moer uit wie er wint en je kijkt alleen maar om mee te kunnen twitteren met de hashtag #MayPac. Hoe dan ook: zaterdag is nu al een legendarische dag. Succes met opstaan, en het vinden van een stream.