Een interview met de dokter die de hoofdtransplantatie wil uitvoeren

Sergio Canavero, een Italiaanse neurochirurg, legt 's werelds meest gecompliceerde operatie uit aan de hand van een banaan. Eerder deze maand, bij​ een TEDx-talk in Italië, plet de man die de eerste menselijke hoofdtransplanatie ooit wil uitvoeren een banaan met zijn vuist. Het resultaat: een papje die weer moeilijk te herstellen is. Maar als je de banaan in tweëen snijdt met een scherp mes, is het geen probleem – er is dan weinig schade.

[Dit is een tweedelige serie. ​Hier vind je het andere artikel, een interview met Valery Spiridonov, de man die de transplantatie zal ondergaan.]

Dit is in essentie wat hij wil doen met de nek van een persoon. Het is wat hij wil doen met jouw nek. Hij noemt het een "Gemini"-protocol voor ruggenmergfusie, wat gebruikt gaat worden voor Cephalosomatische anastomose, "de chirurgische overdracht van een gezond hoofd op een chirurgisch onthoofd lichaam onder diepe hypothermische omstandigheden," zoals hij uitlegt in een paper ​dat afgelopen februari gepubliceerd werd.

Het moeilijkste aan dit allemaal is deze procedure voor Canavero nog maar het begin is. Het doel is niet om alleen de mensen met onbehandelbare lichaamskwalen te redden. Het doel is om uiteindelijk een gekloond lichaam van jezelf te kweken, waarmee je voor eeuwig jong kan blijven door je hoofd telkens op een nieuwe kloon te transplanteren. De vraag hoe je je hoofd jong houdt blijft onbeantwoord.

Maar genoeg toekomstmuziek. Voor de eerste operatie is dit het plan: neem twee mensen (een met een levend hoofd, maar gehandicapt lichaam, de andere hersendood maar met een gezond lichaam), snij hun hoofd er precies tegelijkertijd af, plaats het gezonde hoofd op het gezonde lichaam, plak ze aan elkaar met Poly-ethyleenglycol en wacht rustig af.

Valery Spiridonov werd geboren met de ziekte van Werdnig-Hoffman, een genetische degeneratieve spierziekte. Hij heeft al sinds zijn eerste verjaardag niet kunnen lopen. Spiridinov is de eerste vrijwilliger voor de transplantatie, en zal na de operatie voor vier weken in een coma gehouden worden – in de hoop dat zijn ruggenmerg zichzelf herstelt en hij een jaar na de operatie kan lopen.

Canavero schat dat de operatie zo'n 12 miljoen euro gaat kosten en dat er zo'n 150 dokters en verplegers er zo'n 36 uur zoet mee zullen zijn. De procedure zelf is verrassend makkelijk uit te leggen. Zenuwcellen groeien niet tot nauwelijks terug na beschadiging, maar er zijn gevallen bekend waarbij het ruggenmerg weer aan elkaar groeit – als het maar scherp is afgesneden, zoals bij een schotwond – en volledig werkt. Net als de banaan, kan ruggenmerg makkelijker vastgeplakt worden als het met een heel scherp apparaat is afgesneden.

Het is een moonshot, en dat is nog zacht uitgedrukt. De uitspraken van Canavero worden ondertussen een publiciteitsstunt genoemd en de voorzitter van de American Association for Neurological Surgeons zei dat Spiridinov een lot "​erger dan de dood" wacht. Als het misgaat, zal hij namelijk niet natuurlijk kunnen ademen. Canavero wordt een gestoorde wetenschapper genoemd en vergeleken met Dr. Frankenstein, wat niet helemaal oneerlijk is, aangezien hij zijn TEDx-praatje voor een enorme foto van Frankenstein deed.

Dat gezegd hebbende is hij daadwerkelijk een neurochirurg, en wat hij voorstelt is ​eerder geprobeerd bij muizen en apen. Zal het dan ooit gaan gebeuren? Niemand die het weet. Maar ik belde afgelopen weekend toch even met Canavero om te checken wat hij voor ons in petto heeft.

Halverwege de 20ste eeuw, voerde Dr. Robert White een paar hoofdtransplantaties uit die niet echt lekker gingen. Wat is er anders aan die van jouw?

Dat was geen Gemini-procedure. Gemini was mogelijk in de tijd van Dr. White. Het probleem was dat hij geen functioneel neurochirurg was. De mogelijkheid om twee scherp afgesneden stukken ruggenmerg te verbinden was er al in 1986. Je zou me dus kunnen vragen: "Wat is er in de afgelopen 30 jaar gebeurd? Waarom hebben we het niet gedaan, als het zo cool is?" Nou, Dr. White had het kunnen doen, en dan zou je nu niet met me praten. Het probleem is dat hij een voorzichtige neurochirurg was. Ik kom van een ander soort neurochirurgie.

Mensen hebben een hoop over je gezegd sinds je dit aankondigde.

Ik ben bezig met een paper over de ethische kwesties. Dit is in mijn ogen het grootste obstakel – de ethiek. Luister, ik ben gewoon erg blij dat Valery dit statement gemaakt heeft. Dat is mijn antwoord op het ethische probleem bij de behandeling van vreselijke medische aandoeningen. Als je wil weten waarom we dit doen, ga dan naar een ziekenhuis waar je mensen met dergelijke aandoeningen hebt. Je zal zien hoe ze leven. Je zit 24 uur per dag in rolstoel. Als je poept dan moet iemand de poep opruimen, als je plast moet iemand de plas wegdoen. Je mag zelf verzinnen hoe dit gebeurt. Praat met iemand die hiermee moet leven en je weet waarom we dit doen.

Daarvoor is er geen ethisch vraagstuk. Mijn antwoord op Dr. Caplan [Dr. Arthur Caplan schreef een ​vernietigend opiniestuk over Canavero's plan, red.] is dat hij niet weet waar hij het over heeft. De gestoorde professor is hij, niet ik. Dat is mijn antwoord op vreselijke omstandigheden.

Wie gaat hiervoor betalen?

Ik heb folders vol e-mails van mensen die de procedure willen ondergaan. In Annapolis [bij een conferentie waar hij meer zal vertellen over de procedure], ga ik Bill Gates, Mark Zuckerberg en anderen vragen om mee te doen. Je mag dat opschrijven: ik vraag Bill Gates om deze operatie te sponsoren.

Je klinkt zelfverzekerd.

Het andere is dat de Russische Orthodoxe Kerk heeft gezegd dat als Valery deze operatie krijgt, hij zijn ziel mengt met de ziel van een ander. Dit is belangrijk. Dat is het echte gevolg van deze operatie – religie in de war maken. Als we dit doen, en er gebeurt niets dat religieuze mensen verwachten, zullen ze het moeilijk krijgen – het betekent dat we wetenschappelijk aantonen dat hun wereldbeeld niet klopt.

Wat kan je me vertellen over Valery?

Hij is een fantastische kerel. Laat me dit vertellen: hij is een ontzettende held, hij is vreselijk dapper, hij is zeldzaam moedig. Hij is ontzettend slim. Hij heeft dit helemaal uitgedacht en kwam in juni 2013 naar me toe, toen ik de procedure voor het eerst aankondigde. Ik heb een hele lijst patiënten die de operatie willen. Maar hij vertelde me dit verhaal en zijn ziekte is redelijk veelvoorkomend.

Hij is een slim, slim, slim, slim mens die in een vreselijke situatie verkeert. Valery besloot dat de tijd gekomen was en heeft dat de wereld laten weten.

Heeft dat het makkelijker voor je gemaakt?

Op een bepaalde manier wel. Als ik zeg dat dit vooral gaat over het behandelen van aandoeningen, snapt niemand het. Niemand, behalve medische professionals, weten wat die echt betekenen. Maar het vooruitzicht voor mensen die levenslang veroordeeld zijn tot een rolstoel is eng. Als je hem ziet, denk je "Bam." Je begrijpt het beter dan als je zegt dat het voor "vreselijke omstandigheden" is.

Dus dat is goed, maar hij kreeg wel een hoop kritiek te verduren. Je krijgt zoveel domme vragen van de pers, en dan moet je kalm zien te blijven.

Je had het ook over levensverlenging, en ik weet dat dit daar onderdeel van is. Wil je menselijke hoofden op kunstmatige lichamen plaatsen? Is dat waar dit over, zeg 100 jaar, heengaat?

Dat zeg je verkeerd. Je zegt 100 jaar. We hebben het eerder over 20, 30 jaar. Veel minder lang. Je wil de gevolgen weten? Ik geef je de gevolgen. Dit zijn ze. Ik hoop dat je zit.

Ik ben het eens met de sceptici. De eerste wordt eerder Kitty Hawk dan een Boeing 747. Dan wordt het gestroomlijnd, geperfectioneerd. Het wordt sneller, zodat je geen 150 man nodig hebt, geen 36 uur. Het wordt gewoon bij je plaatselijke ziekenhuis gedaan.

Klonen is nog niet echt beschikbaar, en de klonen die er zijn, sterven snel – ze zijn nog krakkemikkig, dus je wil nog geen mensen klonen.

Stel je de toekomst voor. Hoofdtransplantatie is mogelijk. Kunstmatige baarmoeders worden ontwikkeld en geperfectioneerd. In het begin zal dat mensen met vreselijke aandoeningen helpen. Maar als klonen eenmaal mainstream wordt, zal het de menselijke geschiedenis voor altijd veranderen. Jij, ik, nou, hopelijk ik, zullen een nieuw lichaam kunnen krijgen. Als je een nieuw lichaam krijgt, binnen een jaar, is het goed. Als je op je zestigste begint met jezelf klonen word je zo goed als nieuw.

Zijn er ook mensen die het eens zijn met je? Heb je aanhangers?

Vanochtend kreeg ik deze mail. Ik laat er wat stukken uit.

"Beste Dr. Canavero, ik geloof erin dat de procedure op dit moment succesvol kan worden uitgevoerd. Ik zou graag deel willen uitmaken van je team. Het is mijn levenslange droom om operaties als deze uit te voeren. Dit is wat ik kan toevoegen aan je team: ik ben getraind als orthopedisch chirurg, en woon al sinds 15 jaar in de VS. Ik heb regeneratieve geneeskunde gestudeerd bij UMass en Harvard. Ik heb 400 experimentele operaties op dieren uitgevoerd, en organiseerde 5 experimentele operaties op mensen met ongelofelijke resultaten."

Bla, bla, bla, etcetera. In de kranten zeggen mensen dat dit totaal onmogelijk is. Maar achter de schermen krijg ik een hoop steun. Er was een biochemicus die vertelde dat ruggenmerg verbinden totaal mogelijk is, maar dat afstoting het moeilijk maakt. Dr. Batjer, die zei dat Valery een lot ​"erger dan de dood" wachtte, is een vaatchirurg. Van hersenvaten, dat wel, maar hij weet niets. Hoe kan je zoiets zeggen? Het is ongelofelijk.

Wat je voorstelt lijkt voor de meeste mensen moeilijk te geloven en te begrijpen.

Er zijn nu 7 miljard mensen, of 8 miljard rond 2040, die niet gaan sterven. Klonen komt eraan, en dan zijn er anderen die hun hersenen zullen transplanteren op cyborgs. Mijn probleem met het cyborgverhaal is het volgende: hoe kan je geloven dat je de komende 100-200 jaar in een machine gaat doorbrengen? Ik stel voor, en dat klinkt gek, dat er een manier is om je hersenen te verbeteren om hyperhedonistisch te zijn. Om een orgasme-opwekkend apparaat te hebben. Ik weet het gek klinkt, maar ik denk dat ik nu de bananenmeester ben.

Wat denk je over andere transhumanistische dingen, zoals digitale mensen maken?

Ze willen ons allemaal digitaliseren. Ze willen mensen ontlichamen, waar ik niet tegen ben, maar ik wil liever in een lichaam blijven. Maar dit gaat alles veranderen. Hiermee kunnen we de ruimte in, en overwinnen. Als je gegarandeerd je leven kan verlengen, kan je prima verhuizen naar de ruimte.

Het klinkt alsof er een hoop opties zijn.

Er is nooit een enkele oplossing, er zijn altijd verschillende paden. Wat wel duidelijk is, is dat deze eeuw alles gaat veranderen. Het wordt een splitsing in de menselijke geschiedenis.

Like Motherboard: