Afgelopen jaar suggereerde een studie dat de gemiddelde rat in New York City tientallen ziekteverwekkers bij zich draagt, waarvan er vele dodelijk voor mensen waren en andere zelfs volledig nieuw voor de wetenschap. En toch hupsen ze vrolijk rond door de straten zonder een blijk van hun kwaal. Kunnen mensen niet ook iets meer zoals onze knaagdierverwanten worden?
De rattenstudie ging viral (haha) – en heeft daardoor misschien de attentie van wetenschappers bij DARPA, het onderzoekslab van het Pentagon, gekregen. Onderzoekers zeggen dat het misschien ook mogelijk voor mensen is om dodelijke ziektes te dragen zonder zelf ziek te worden.
Videos by VICE
“We moeten voorbij de ziekteverwekker kijken. Het gaat echt om de drager, en de reactie van de drager op de infectie,” zegt Kolonel Matthew Hepburn, leider van de Biological Technologies afdeling van DARPA, tijdens een conferentie. “Ratten hebben al deze dingen en ze overleven prima – is dat niet een geweldige kans voor ons?”
“Kunnen we je tijdelijk meer muisachtig maken om je leven te redden?”
Hepburn zegt dat zijn kantoor van de term “ziekteverwekker” af wil en juist manieren voor mensen wil zoeken om min of meer samen te leven met bacteriën, virussen en parasieten die nu schadelijk of dodelijk zijn. Hij wil, met andere woorden, het mogelijk maken dat mensen ziektes als Ebola dragen zonder dat ze ziek worden.
Zoals de meeste zaken bij DARPA is ook dit onderzoek geheim. Hepburn wilde dan ook niet te diep ingaan op de specificaties. Zijn team is echter bezig met de genetische analyse van muizen, ratten en andere dieren in een poging te begrijpen hoe het kan dat ze ziekte veroorzakende organismen meedragen zonder ziek te worden. Het lijkt alsof hij op zijn minst geïnteresseerd is in de mogelijkheid gentherapie te ontwikkelen om wat van de immuniteit van een knaagdier over te brengen op de mens.
“We willen ontdekken wat er bijzonder is aan muizen en of we het kunnen vertalen naar mensen om tijdens kritieke momenten de menselijke reactie op de ziekte te veranderen,” zegt hij. “Kunnen we je meer tijdelijk meer muisachtig maken om je leven te redden?”
Hij gelooft niet dat dit soort theorieën gek zijn. Er zijn al een hele hoop aanwijzingen over immuniteit in het DNA van specifieke personen.
Elk jaar worden duizenden klinische onderzoeken uitgevoerd op mensen om nieuwe therapieën en medicijnen te testen. In de meeste onderzoeken zijn er groepen die een placebo ontvangen in plaats van het medicijn. En toch is er vaak in een controlegroep iemand wiens immuunsysteem toch de ziekte kan verslaan.
“Wat als we die controlegroep onderzoeken? Er zijn altijd rare uitschieters, rariteiten. Mensen die weerstand hebben tegen infecties,” zegt hij. “Wat als we kunnen ontdekken wat er speciaal aan hen is en vervolgens een patroon kunnen zien dat we kunnen gebruiken bij andere infectieziektes?”
Er is een beroemde groep Italianen met een genetisch “defect”, waardoor ze geen verstopte aderen kunnen krijgen. Dat betekent in essentie dat de familie zich geen zorgen hoeft te maken over een hartaanval of een hersenbloeding. Onderzoekers zeggen al langer dat de familie misschien wel de oplossing biedt voor ziektes aan het bloedstelsel. Hepburn denkt dat er eenzelfde soort genetische weerstand kan worden ontwikkeld voor ziektes als HIV, malaria, Ebola en zo verder.
“Ik wil leren van het dierenrijk,” zegt hij, “om te zorgen dat infectieziekten geen mensen meer doden. En we gaan dat punt bereiken.”