In de twee jaar die ik nu in Azië woon, heb ik een zorgwekkend aantal uren in vreemde thema-restaurants doorgebracht. Aangezien ik het grootste deel van mijn leven in Engeland heb gewoond, waar een café dat yoghurt met muesli als ontbijt serveert al als zeer vreemd wordt gezien en waar serieus petities worden getekend tegen het openen van een uilenbar, heb ik een diepe waardering ontwikkeld voor eetgelegenheden waar je ijs kan eten uit een wc-pot of friet kan delen met een kat.

Het aanbod in Aziatische thema-restaurants is zeer divers en varieert van een op seks gericht restaurant in Taiwan tot een restaurant in Beijing, waar de strijd met Japan om een eilandengroep in de Oost-Chinese Zee centraal staat. Al deze tenten hebben echter twee dingen gemeen. Ten eerste moet het decor afleiden van het eten, dat meestal bedroevend slecht is. Ten tweede beweren de eigenaren meestal dat er een diepzinnige reden voor hun thema-restaurant is, in plaats van toegeven dat een aantal plastic penissen aan de muur gewoon grappig is.

De hoofdvertrek van het restaurant. Alle foto’s zijn gemaakt door Aaron Berkovich.

Hetzelfde geldt voor Prison Feng Yun in Tianjin, een half uur rijden ten noordoosten vanaf Beijing. In het eerste restaurant in China met een gevangenis-thema hangen harige nepspinnen aan het plafond, is de bar volgeladen met sterke drank en wordt om een of andere reden alleen maar Amerikaanse countrymuziek gedraaid. Toch heeft deze tent, die afgelopen september is geopend, een serieuzere betekenis dan de gezellige setting doet vermoeden.

“Ik wil dat mensen ervaren hoe het is om geen vrijheid te hebben,” vertelt eigenaar Zhou Keqiang (de man met de plastic kettingen op de foto hieronder) me terwijl we aan een tafel zitten die van het eetgedeelte is afgesloten door metalen tralies. “Ik wil dat mensen het echt voelen, zodat ze het niet in hun hoofd halen om criminele activiteiten te ondernemen.”

De eigenaar van het restaurant, Zhou Keqiang.

Door het podium in het midden van de ruimte en het vriendelijke personeel in oranje overalls dat ons bier en kipnuggets brengt, vraag ik me ernstig af of deze plek wel afschrikwekkend genoeg is. Maar dan geeft Zhou zijn geheim prijs, terwijl hij uit onze minicel loopt, een traliewerk achter hem dichtdoet en het hek op slot draait.

Prison Break

Met medewerking van: Jiehao Chen