Waarom wetenschappers dinosaurusledematen op kippen proberen te kweken

In Jurassic Park werden dinosaurussen weer tot leven gebracht nadat wetenschappers hun DNA verkregen uit een insect versteend in amber. Geen slecht idee, maar in het echt zou 66 miljoen jaar oud DNA veel te ver gedegradeerd zijn om gebruikt te kunnen worden, zegt Hans Larsson, een paleontoloog bij McGill University. " Misschien is er een manier, maar die hebben we nog niet gevonden."

Larsson en een aantal andere wetenschappers gebruiken een andere aanpak om de dinosaurus terug te brengen: het opnieuw tot leven wekken van eigenschappen vanhet uitgestorven dier binnen een van hun levende erfgenamen: de kip. Het idee is populair geworden door paleontologist Jack Horner (de real-life inspiratiebron voor Alan Grant in Jurassic Park), die regelmatig over zijn wens praat een 'Chickenosaurus' te maken. We beginnen misschien in de buurt te komen. In een recent experiment is het Chileense onderzoekers naar eigen zeggen gelukt dinosauruspoten te laten groeien bij een kip.

Vogelembryo's lijken aan het begin van hun ontwikkeling verrassend veel op dinosaurussen, hun kuitbeen reikt tot aan hun enkel en lijkt op het scheenbeen. Bij volwassen vogels is het kuitbeen veel kleiner dan het scheenbeen. Door het gen stop te zetten dat botten laat verouderen, genaamd Indian Hedghehog (wetenschappers geven genen allerlei rare namen), was het Chileense team in staat een soort dinosaurusachtig kuitbeen bij de kip te laten groeien. Dit is de tweede keer dat Joâo Botelho, schrijver van het nieuwe onderzoek, een artikel zoals deze heeft gepubliceerd. Vorig jaar ontwikkelde hij een vogelembryo met niet-beweegbare tenen, zoals dinosaurussen hadden. Een ander team, van Yale University, maakte een kippenembryo met een dinosaurusachtige bek, ongeveer zoals kleine dinosaurussen als een Velociraptor hebben gehad.

Larsson, bezetter van de Canada Research Chair in Vertebrate Paleontologie, doet soortgelijke onderzoeken in zijn laboratorium in Montreal (wanneer hij niet aan het graven is naar dinosaurusbotten). "Het verloopt heel goed," zei hij. De eerste stap is "eersteklas ontwikkelingsbiologie" begrijpen, en wat er precies binnenin het kippenembryo gebeurt wanneer het zich ontwikkeld. Wanneer dat gedeelte opgelost is kunnen de onderzoekers "teruggaan in de tijd" om schakelaars te vinden die leiden naar andere vormen van anatomie – inclusief die van een dinosaurus. "We proberen echt volledig te begrijpen hoe dinosaurussen zijn geëvolueerd."

Bijna iedereen, waaronder wetenschappers, hebben gefantaseerd over het terugbrengen van dinosaurussen. Het maken van de Chickenosaurus, zoals Horner 'm had bedacht, zou volgens Larsson "het uiteindelijk doel" zijn, maar dat is nog enorm ver weg. De Chileense wetenschappers zeggen bijvoorbeeld dat dat niet is wat zij willen bereiken en onderzoekers van Yale sloten zich daarbij aan. Al deze wetenschappers proberen beter te begrijpen hoe vogels zijn geëvolueerd uit dinosaurussen, maar voor Larsson zou de totstandkoming van een levende Chickenosaurus het perfecte vervolg zijn.

"Het zal enorm veel experimenten kosten" om te begrijpen welke veranderingen er allemaal nodig zijn om een dinosaurus te maken, aldus Larsson, en om dit allemaal op een kippenembryo uit te voeren "zou net als openhartchirurgie zijn, keer duizend." Maar met de ontwikkeling van veelbelovende geneninstrumenten, zoals de CRISPR-cas9, lijkt het niet meer zo onmogelijk als voorheen.