Goud kan nu door schimmels uit elektronisch afval worden gefilterd

​Naar schatting zit er in 100.000 mobiele telefoons zo'n 2,4 kilo goud, meer dan 900 kilo koper, 25 kilo zilver en andere zeldzame metalen uit de natuur. Afhankelijk van marktprijzen zouden de kleine hoeveelheden metaal in weggegooide elektronische apparaten bij elkaar zo'n 227.000 euro waard zijn. Om deze zeldzame, dure of potentieel gevaarlijke metalen uit telefoons en andere elektronische apparaten te winnen, zoeken onderzoekers hulp bij een reducent uit de natuur: schimmels.

Het VTT Technical Research Centre in Finland heeft een filter ontwikkeld dat gemaakt is van de zwamvlokken (mycelium) van paddestoelen – dat zijn alle draden van de schimmel en die zitten in de natuur meestal onder de grond. Het ontworpen filter zou zo goed als 80 procent van al het goud uit elektronische apparaten kunnen herwinnen. Het goud wat zich hecht aan schimmels en algen is wenselijker dan het goud wat gewonnen wordt met chemische preparaten, want die methode levert vaak maar zo'n 10 tot 20 procent van het goud op.

Het recyclen van elektronische apparaten is een moeilijk proces, vertelde Ruediger Kuehr aan Motherboard. Hij is de uitvoerend secretaris van het Solving the E-Waste Problem Initiative. "Iedere mobiele telefoon bestaat uit zo'n 40 tot 60 verschillende elementen," en al die elementen moeten apart verwerkt worden.

Er zijn talloze redenen waarom we niet willen dat die elementen terug in het ecosysteem komen. Sommige elementen zijn zware metalen, die gevaarlijk kunnen zijn voor grondwater; andere zijn giftig en milieubelastend. En sommige, zoals goud, zilver en koper, zijn zeldzaam en waardevol. Naast de mileubelastende overweging, zou het recyclen van mobiele apparaten de prijs van toekomstige elektronische apparaten kunnen beïnvloeden. Hoe meer elementen we kunnen hergebruiken, hoe lager de prijs van een nieuwe is.

Het 'Value from Waste' project is deel van de Associated European Research and Technology organisatie. Het team van VTT heeft de opdracht gekregen om goud te herwinnen op een manier die minder milieubelastend is dan de huidige methoden die gebruikt worden zoals het kapotslaan en smelten van elektronica. Alleen de eerste stap van de nieuwe methode is nog dezelfde als de oude: de telefoons worden eerst allemaal stuk geslagen.

"Omdat het zo moeilijk is om alle kleine onderdeeltjes van de printplaten los te krijgen, verpletteren we net als bij de meeste recycle-processen eerst alles in losse stukken," verteld Jarno Mäkinen, een onderzoeker van het VTT aan EE Times Europe.

De onderzoekers van het VTT team zijn niet de enige die zich richten op natuurlijke recycling. Een team van Indiase en Zuid Koreaanse onderzoekers is bezig met het filteren van afvalwater van een fabriek wat elektronische-afval recycled.

Elektronisch-afval is een groeiend probleem, de hoeveelheid groeit tussen de 3 en 5 procent per jaar. Dat is drie keer zo veel dan iedere andere afval-categorie. De stortplaatsen van elektronisch afval zijn belangrijk, maar tot nu toe zijn de recyclingprocessen altijd erg energie-intensief en ecologisch twijfelachtig geweest. Schimmels lopen in ieder geval al een hele tijd mee in het spel van de afvalverwijdering. Het is niet meer dan logisch dat we daar iets mee gaan doen.