Robots kunnen nu feilloos kleren strijken

Ergens op de lange lange lijst van dingen die mensen kunnen en robots totaal niet staat omgaan met kleding. Een shirt is geen solide object, zoals een kopje koffie; het vouwen en strijken van een shirt vereist heftige realtime computerkracht.

Toch is er nu wat geruststellend of angstaanjagend nieuws, afhankelijk van aan welke kant je staat van het "robots komen onze banen overnemen"-debat: robots kunnen nu kleren helemaal zelf strijken.

Bovendien lijkt het erop alsof deze robot een stuk beter is in strijken dan ik – en dan jij, waarschijnlijk. Kijk die techniek, die strakke lijnen. Het eindresultaat spreekt eerlijk gezegd voor zich.

In een paper dat gepubliceerd zal worden bij het IEEE International Conference on Robotics and Automation in Stockholm, zet een team onderzoekers uiteen hoe ze de fijne kneepjes van het vak leerden aan hun robot. Door met twee sensoren, gemaakt van Xbox Kinects, een kledingstuk te scannen, kan de robot nu precies strijken waar nodig.

Het vermogen om een shirt te strijken is de laatste halte in de 'strijkpijpleiding.' Eerdere papers behandelden andere stappen in de pijpleiding, zoals hoe een robot een kledingstuk kan oppakken, herkennen en neerleggen om te strijken. Hiervoor maakt de computer een simulatie van de bewegingen van het kledingstuk, checkt de live-bewegingen tegen de simulatie en past de bewegingen daar aan aan.

Maar hoewel het leuk is dat een mechanische butler je strijkwerk doet, is het niet echt praktisch. De echte vooruitgang in het werk van de onderzoekers zit 'm in het vermogen om met zachte, onvoorspelbare objecten om te gaan – iets wat ook buiten een wasserette toegepast kan worden.

"Wat wij doen is modelleren dat een object geen vaste hoeveelheid staten heeft, dat je een manier hebt om daar mee om te gaan op een mooie manier," zegt Peter Allen, een computerwetenschapper van Columbia University die meeschreef aan het paper.

"Je zou het toe kunnen passen bij werk met touwen en kabels." Voedselproductie zou ook voordelen kunnen halen uit robots die zachte objecten kunnen oppakken, voegt Allen toe.

De strijkrobot is uiteindelijk minder The Jetsons en meer een Onheilspellende Kijk in Onze Grimmige Gerobotiseerde Toekomst. Maar strijken kan 'ie wel als de beste.