Een op de vijf plantensoorten wordt met het uitsterven bedreigd

Uit een rapport van de Royal Botanical Gardens dat afgelopen dinsdag verscheen, blijkt dat 21 procent van de plantensoorten met uitsterven bedreigd wordt. Veel van die planten zijn essentieel voor de ontwikkeling van nieuwe medicijnen, of kunnen dienen als nieuwe voedselbron.

Maar er is nog hoop. De wetenschappers onderstrepen dat het nog niet te laat is om deze ontwikkeling te stoppen en dat zij elk jaar nog rond de tweeduizend nieuwe soorten vinden.

Dit jaar verscheen het rapport "State of the World's Plants," waaraan meer dan tachtig onderzoekers hebben meegewerkt, voor het eerst. Dit rapport moet vanaf nu ieder jaar gaan verschijnen. "Dit is een basis waarop beleid gevormd kan worden," zegt Monique Simmonds, vicedirecteur van de Royal Gardens over de telefoon, "onderzoekers en beleidsmakers kunnen nu voor het eerst bepalen waar de prioriteiten liggen."

Van de 369.000 verschillende soorten vaatplanten die bekend zijn, blijkt dat 31.000 soorten een medisch nut hebben of gebruikt kunnen worden in de productie van materialen.

Een van de spectaculairste ontdekkingen was de anderhalf meter hoge vleesetende plant Drosera magnifica, een verwant van de zoete aardappel met een geweldige voedingswaarde. De plant werd toevallig gevonden door een onderzoeker die de vakantiefoto's bekeek van iemand in zijn timeline.

De onderzoekers hebben tot nu toe het genoom van 139 soorten in kaart gebracht en online gezet. Het is een project dat vergelijkbaar is met het Human Genome Project en het doel is om inzicht te krijgen in de betekenis van verschillende genen. Als er een soort verloren gaat, verliezen we ook uniek materiaal voor dit onderzoek.

"De genetische opbouw van de unieke planten is belangrijk voor het onderzoek naar ziekteresistentie en bijvoorbeeld warmtetolerantie. Sommige planten beschikken over precies de juiste genetische variaties om extreme weersomstandigheden te kunnen weerstaan."

Het onderzoek staat nog in de kinderschoenen, maar Simmonds hoopt dat door dit onderzoek meer mensen inzien hoe belangrijk planten zijn: "zonder planten, zouden wij elkaar nu niet spreken."