Hoe je in een virtuele wereld je overleden vader weer kunt tegenkomen

De dood is en blijft een gevoelig onderwerp. Je neemt voor altijd afscheid van de mensen waar je zielsveel van houdt. Wat overblijft is een mooie foto die je oneindig vaak kan bekijken of een grafsteen die je af en toe nog kan bezoeken. Stel, je krijgt de kans om je overleden dierbare nog één keer diep in de ogen aan te kijken, zou je dat dan doen?
De Australische gamedeveloper Steve Koutsouliotas en zijn chef Nick Stavrou van het gamebedrijf Paranormal Games twijfelen daar geen moment aan. Het duo ontwikkelt namelijk een app waarmee het terugzien van een overleden persoon werkelijkheid wordt. Ze verleggen hiermee de mogelijkheden van virtual reality.

De Australiërs kunnen op aanvraag een 3D-model van jou en de overleden persoon nabootsen en creëren daarnaast een hele eigen virtuele wereld – die zij zelf de Elysium noemen. De Elysium is een mistig droomlandschap waar de 3D-modellen kunnen worden ingeladen. In combinatie met een virtual reality-bril kan de wederontmoeting 360 graden in de rondte gaan beginnen.

De virtuele ervaring moet nabestaanden helpen om met het verlies om te gaan. Wat er precies in de Elysium gaat gebeuren en hoe jij je in deze virtuele wereld gaat voelen, dat weet alleen nog niemand. De Australiërs nemen het project daarom erg serieus en hebben met professionals uit de gezondheidzorg om de tafel gezeten. Ook hebben ze een tijdslimiet van twintig minuten ingevoerd om in de Elysium te kunnen zijn. De app sluit vanzelf af, zodat de klant niet uren in een virtuele wereld blijft hangen. Ook nemen de Australiërs geen verzoeken aan waarbij de persoon te kort geleden is overleden, omdat de impact dan te groot kan zijn.

Nick en Steve zijn beiden hun vader verloren, waardoor het idee van Project Elysium aan het licht kwam. Al negen jaar lang creëert Steve zijn eigen gamewerelden, dus waarom zou hij hun overleden vaders niet na kunnen maken? Daarom gaat Nick zelf als eerste ervaren hoe het is om zijn vader weer terug te zien in de Elysium. Een 3D-model van zijn vader en hemzelf zijn momenteel in de maak. Zo testen ze wat voor effect de virtuele ervaring kan hebben op een nabestaande.

Naast een hereniging met een overleden persoon biedt het project ook de kans om alvast een boodschap achter te laten in de Elysium, voordat je de pijp uit gaat. Om het project wat luchtiger te houden, hebben de Australiërs ervoor gekozen om ook beroemdheden in de Elysium tot leven te wekken. Als je altijd al hebt willen moonwalken naast Michael Jackson, dan kan dat gewoon.

Ik sprak met Nick over hun bizarre project om wat meer duidelijkheid te krijgen.

Motherboard: Hey Nick, wanneer ga jij je vader weer terugzien in de Elysium?

Momenteel maken we de prototype van de app voor de Oculus Mobile VR Jam 2015. Deze wedstrijd eindigt op 11 mei, dus daarvoor ga ik mijn vader al zien. Ik heb het 3D-model van mijn vader nog niet gezien, dus de weg naar het moment toe is voor mij erg emotioneel en redelijk stressvol.

Ja, dat begrijp ik. Je bent ook de eerste die het gaat ervaren. Maar gaat het 3D-model je alleen maar aanstaren of kan je ook een gesprek aangaan?

We richten ons eerst vooral op lichaamstaal en gezichtsexpressie. Je kan zelf tegen de persoon praten, maar de persoon praat niet terug. We beschikken nog niet over de technologie om ze ook tegen je te laten praten. We willen de klant ook het idee blijven geven dat ze in een virtuele wereld zijn. Daarom lijkt de Elysium ook op een droomwereld, want het is niet de bedoeling dat de ervaring te realistisch wordt.

Je kan de virtuele ervaring ook opslaan en weer openen in de app. Op welke momenten zou jij de ervaring met je vader weer tevoorschijn halen?

Op de verjaardag van mijn vader bijvoorbeeld, dan kan ik hem gewoon even feliciteren.

Maar stel, ik heb een verzoek om iemand in de Elysium te zien, welke stappen moet ik dan ondernemen?

Dan moet je eerst naar Australië komen om het één op één met ons erover te hebben. We willen de klant namelijk met respect behandelen; het is zeer persoonlijk allemaal. In de toekomst willen we het wel mogelijk maken om online verzoeken aan te nemen. Het project zit alleen nu nog te veel in de testfase, waardoor we geen risico willen nemen. We willen ook dat onze klanten niet verslaafd raken aan de Elysium, daarom moet het contact gewoon goed zijn.

Wat voor een informatie heb je dan nodig om een overleden persoon te maken?

Het liefste alles: foto's, video's, en audio-opnames. Een foto van het hele lichaam, waarbij je de voorkant en de zijkant ziet, is ook al voldoende. Bij het achterlaten van een boodschap voor nabestaanden kunnen we het lichaam van de klant gewoon scannen, wat een stuk makkelijker is.

En wat gaat het ongeveer kosten?

Het ligt eraan wat je precies wilt en hoeveel tijd er in gaat zitten. Steve heeft er een maand over gedaan om mijn vader en mij te maken. Als je meer wil dan alleen naast je overleden dierbare staan, dan duurt het een stuk langer. Zo kregen we een reactie van iemand die graag met zijn vader zou willen golfen. Dat is een stuk ingewikkelder. Hoe meer werk erin gaat zitten, hoe duurder het wordt. Dus ik denk dat het om duizenden dollars gaat. Maar geen tienduizenden, hoor.

Op de hoogte blijven van dit project? Na de deadline van de VR Jam op 11 mei zal er een korte documentaire uitgebracht worden waarin je de wederontmoeting van Nick met zijn vader kan bekijken. Als Nick te emotioneel reageert, dan is er een kans dat de Australiërs het project volledig afblazen. Dus voordat je een ticket naar Australië boekt, wacht eerst Nicks reactie even af.