Het tijdperk van SimCity is voorbij, maar Skylines neemt het stokje over

Mariina Hallikainen, de CEO van de kleine Finse gamesontwikkelaar Colossal Order, had een goede dag. Toen ik haar belde, had ze net gehoord dat hun SimCity-achtige game Cities: Skylines in de eerste verkoopweek al meer dan een half miljoen keer was verkocht. In de eerste 24 uur verkochten ze maar liefst 250.000 exemplaren. Dit is een record voor Paradox Interactive, de uitgever van het spel.

Hallikainen is zich volledig bewust van de ironie. Slechts een week voor de lancering van Skylines maakte concurrent Electronic Arts bekend dat de studio van Maxis in Emeryville gaat sluiten. EA kocht de ontwikkelaar van SimCity in 1997.

"Ik vind het echt jammer dat Maxis gaat sluiten," zegt Hallikainen. "De oudere SimCity's gaven ons de inspiratie om een stedensimulator te maken."

Tegelijkertijd geeft Hallikainen toe dat zij door het mislukken van de laatste SimCity veel kansen hadden om het beter te doen. "Als SimCity, zoals wij hadden verwacht, een succes was geworden, dan weet ik niet of Skylines er ooit was gekomen," zegt ze en legt uit dat het een stuk moeilijker zou zijn geweest om de game aan Paradox te verkopen, als de nieuwe SimCity de hele markt al had gedomineerd.

Cities: Skylines is ook in de recensies een groot succes. De game is overweldigend positief ontvangen en er is vrijwel direct een toegewijde community ontstaan. Skylines is erop ontworpen dat spelers hun eigen content aan het spel kunnen toevoegen. Nog geen week na de lancering zijn er al duizenden gebouwen en maps te downloaden. Eén speler heeft al Los Santos, de fictieve stad uit Grand Theft Auto V, gemaakt en de toevoegingen van een andere speler, Bryan Shannon, zijn van bijzonder hoge kwaliteit. Niet verrassend, want vroeger werkte hij voor Maxis om precies dit soort dingen te maken.

Maxis is opgericht door Will Wright, de maker van de eerste SimCity, de voorganger van alle stedensimulators ooit. Andere ontwikkelaars hebben geprobeerd het succes van het spel te evenaren, maar dat is nooit echt gelukt. Ook Maxis zelf, dat in 2013 de serie nieuw leven in wilde blazen, faalde. De online functies van het spel werkten niet of nauwelijks en er waren verschillende keuzes gemaakt die niet echt bij SimCity pasten.

De oude versies van SimCity waren bewust complex en gaven spelers controle over ieder mogelijk detail van hun stad. Dat veranderde met SimCity 2013. Het bouwen werd simpeler, de steden werden kleiner en daarnaast dwong het spel iedereen online tegen elkaar te spelen.

Colossal Order wilde altijd al een volwaardige stedensimulator maken. Alleen had de ontwikkelaar, waar eerst vijf en nu dertien mensen werken, daar nooit de middelen voor. Daarom maakten ze Cities in Motion, waarin spelers de transportsystemen van steden moeten organiseren. Het spel was een groot genoeg succes om een opvolger, Cities in Motion 2, uit te brengen.

Naast dat dit spel ervoor gezorgd heeft dat Colossal Order kon groeien, vertelt Hallikainen dat ze door Cities in Motion ook geleerd hebben hoe ze transportsystemen overtuigend kunnen programmeren. Hiervoor moet de simulatie de individuele inwoners bijhouden, ze redenen geven om ergens naartoe te gaan en de speler vragen om ze op een efficiënte manier daarheen te brengen. Colossal Order heeft dit element ook in Skylines verwerkt, waar je alles van individuele burgers kan volgen vanaf hun geboorte tot aan hun dood.

Skylines is niet alleen heel goed in het simuleren van verkeer, maar het laat de spelers ook veel grotere steden bouwen dan in de laatste SimCity. Bovendien kun je ieder detail van de stad aanpassen: bestemmingsplannen, begroting, vuilnis, water, elektriciteit, politie en meer. Je kan je hoofd breken op iedere wijk die je bouwt. En kennelijk doen een hele hoop spelers dat.

Colossal Order zag dat Maxis een gat in de markt had laten liggen en vulde dat in.

"Ik denk dat ze vergeten zijn waarom mensen dit soort spellen eigenlijk willen spelen," aldus Hallikainen. "Ik heb ze altijd gezien als singleplayer. Als je eigen zandbak waarin je kan doen wat je zelf wil en waar je jezelf niet druk hoeft te maken om wat anderen doen. Daarom speel ik dit soort spellen. Ik houd niet van multiplayerspellen, omdat ik daar slecht in ben."

Hallikainen suggereert dat Maxis onder veel druk stond. "SimCity 4 [2003] was zo'n invloedrijke game. En het was zo lang geleden, iets van tien jaar, dat het moeilijk moest zijn om het te kunnen evenaren. Ik bedoel: ik ben ook bang! Wat gaat ons volgende spel worden, nu we dit soort reacties krijgen op Cities: Skylines. Hoe zal dat de volgende keer gaan?"

Hallikainen zegt dat Colossal Order zeker een nieuw spel wil uitbrengen. En met hun huidige succes kunnen ze ieder project dat ze maar willen gaan beginnen. Op dit moment zijn ze vooral bezig met ondersteuning voor Skylines en met het te verbeteren. Ze willen ook extra functies uitbrengen, zoals tunnels en rijtjeshuizen, maar misschien voegen de spelers die functies zelf al eerder toe.

"Het lijkt erop dat er al mods bestaan voor zo'n beetje alles wat we zelf ook wilde toevoegen. Dus we moeten eerst kijken wat we voor onze spelers kunnen doen, dat nog niet gedaan is. Volgens mij zijn er al 7.000 mods. Echt bizar."