In India is een kind geofferd om een verborgen schat te vinden

Vorige week heeft de politie van Koppal, een kleine plaats in India, negen mensen gearresteerd en er nog eens vier vastgehouden op verdenking van het ontvoeren en vermoorden van een vijfjarig meisje. Volgens de lokale autoriteiten ging het hier om een ritueel offer. Het meisje zou geofferd zijn om op magische wijze een schat te kunnen vinden, ter waarde van 2,5 miljoen euro.

Het meisje, bekend als Gayatri, verdween op 26 januari uit Koppal. Volgens de politie werd ze pas op 3 februari vermoord, de dag waarop haar lijk werd gevonden in een huis waar volgens haar moordenaars een fortuin verborgen lag.

Het idee van rituele offers roept vaak heftige reacties op. In de VS maakte men zich enorm druk tijdens de Satanic panicin de jaren tachtig en negentig, toen huisvrouwen bang waren dat tieners in Slayer-shirts baby's offerden aan de boze geest. Aangezien de meeste angst voor mensenoffers achteraf vaak domme onzin blijkt, ligt het voor de hand om ook in dit geval te denken dat er waarschijnlijk helemaal niks aan de hand is. Toch lijkt het dat de Indiase politie geen overhaaste conclusies heeft getrokken, want veel van de verdachten hebben bekend. Bovendien zijn er in India de afgelopen tien jaar flink wat mensen vermoord voor mensenoffers, blijkt uit grondig onderzoek.

Een van de bekendste gevallen vond plaats in oktober 2011, toen de zevenjarige Lalita Tati werd gevonden met een doorgesneden keel en een bloedend gat waar haar lever zou moeten zitten. De verdachten gaven toe dat het meisje gedood was in de hoop op een succesvolle oogst. Ze beschuldigden Lalita's vader, Budhram Tati, ervan dat hij zwarte magie tegen ze gebruikte. Dat wilden ze tegengaan door een rituele moord op een meisje te plegen, en haar organen te offeren aan Durga, de grote hindoe-moedergodin.

Zowel voor als na de moord op Lalita zijn er nog veel meer mensen geofferd op het platteland van India, maar die incidenten kregen minder aandacht. In 2003 ontvoerde en offerde een stel, op advies van een waarzegger, een kind in de hoop dat ze een zoon zouden krijgen. In 2006 offerde een vrouw in hetzelfde dorp een jongen die, volgens een andere koffiedikkijker, vervloekt was. De politie sprak van een trend in mensenoffers en rituele moorden en de regionale kranten rapporteerden achtentwintig mensenoffers binnen drie maanden – allemaal in hetzelfde gebied.

In 2013 kreeg het fenomeen opnieuw de aandacht, nadat een vijftigjarige vrouw uit een buitenwijk van Mumbai onthoofd werd, op aanraden van een Air India-technicus die bijkluste als zwarte magiër. De tovenaar bekende ook betrokken te zijn geweest bij een aantal andere mensenoffers. Hij had tegen een paar van zijn klanten gezegd dat de dood van deze vrouw goed voor hun karma zou zijn. Het feit dat de tovenaar toegaf en dat het offer niet op een of andere verlaten plek ver van de bewoonde wereld, maar in de buurt van een stadscentrum was gebracht, joeg vele mensen de stuipen op het lijf.

Er is tenminste één ander geval bekend van een kind dat werd geofferd om op die manier een schat te vinden, zoals kort geleden in Koppal is gebeurd. Vorige lente offerde een man in Bihar zijn vijftien maanden oude dochtertje om een schat te vinden in een nabijgelegen ruïne. Enkele weken voor Gayatri's dood werd in een aangrenzende provincie een vrouw, bekend als 'Dhanam de heks', verdacht van de moord op een vierjarig meisje. Ze zou volgens de politie al drie eerdere pogingen hebben gedaan om iemand te ontvoeren en te offeren.

Het is verleidelijk om te denken dat de media dergelijke verhalen aandikken, maar India is niet het enige land waar veelvuldig beschuldigingen van rituele moord worden gedaan. Tijdens de burgeroorlog in Liberia waren er verhalen over rituele mensenoffers, en in Tanzania worden nog steeds systematisch albino's gelyncht uit bijgeloof. In sommige uithoeken van de wereld komt het brengen van mensenoffers regelmatig voor.

De lokale autoriteiten en antropologen beweren dat er onder de arme geïsoleerde minderheden op het Indiase platteland nu precies zo'n epidemie gaande is. Sommigen zien het als gevolg van onwetendheid en achtergesteldheid, maar het is waarschijnlijker dat het te maken heeft met de verstedelijking, waardoor wildere en beschaafdere bevolkingsgroepen met elkaar botsen.

"De stammen op het platteland voelen zich erg bedreigd," vertelde professor Subhandra Channa, antropoloog aan de universiteit van Delhi die zich met dit onderwerp bezighoudt aan de Daily Mail. "Ze voelen zich hulpeloos en bedreigd door de overname van hun land."

In onzekere tijden is het niet raar voor stammen om terug te vallen op oude rituelen, waar buitenstaanders soms slachtoffer van worden. Een voorbeeld hiervan zijn de moorden van de luipaardmensen in West-Afrika eind negentiende eeuw, toen een stam mannen deden alsof ze luipaarden waren en infiltranten aanvielen.

Voorlopig weten we niet zeker of de moord in Koppal wel of geen ritueel offer was, of wat überhaupt de redenen ervoor waren. Maar aangezien het platteland in India zo snel transformeert, zou het goed kunnen dat de politie gelijk had en dat dit inderdaad het zoveelste geval is van een serie rituele kindermoorden. De volgende stap is om uit te zoeken wat de drijfveer achter deze gruwelijke ontwikkeling is. Er wordt nu te veel gediscussieerd over de geloofwaardigheid, en te weinig over de oplossingen van dit gruwelijke probleem.