Alles wat je moet weten over de nieuwe aardeachtige planeet Kepler-452b

NASA heeft gisteren de ontdekking van de meest aardeachtige planeet ooit aangekondigd. De wereld staat op 1.400 (!) lichtjaar afstand in het Cygnus-sterrenstelsel en draait daar op eenzelfde manier om een ster als wij om de Zon draaien.

De nieuwe planeet is zo'n 60 procent groter dan de Aarde, wat niet heel veel groter is, vergeleken met de andere op de Aarde lijkende planeten die tot nu toe zijn gevonden. Het is zelfs zo klein dat de planeet een nieuw record heeft gezet voor de kleinste planeet die ooit in het bewoonbare gebied van een ster is gevonden.

Kepler-452b cirkelt in 385 dagen om zijn ster op een afstand die relatief maar 5 procent groter is dan de afstand tussen de aarde en zon.

Het is absoluut niet de eerste Aardeachtige planeet die de Kepler-telescoop heeft ontdekt tijdens zijn zesjarige missie, maar onderstaand figuur laat zien waarom Kepler-452b uitzonderlijker is.

Lijkt hij echt zo op de aarde?

Er zijn al vele planeten van bijna dezelfde grootte als de aarde gevonden. Dit was echter steeds in de buurt van M en K klasse sterren (resp. rode en oranje dwergsterren) of er werden juist veel grotere planeten gevonden dan de aarde in de omgeving van een G2-type ster, zoals onze zon. Dit is de eerste keer dat alle variabelen samen komen en er een erg vergelijkbaar zonnestelsel is gevonden.

Tijdens de aankondiging bij een NASA-livefeed zei John Grunsfeld dat "de Kepler exoplaneetsatelliet op de 20e verjaardag van de ontdekking dat andere zonnen planeten hebben, een planeet en ster heeft ontdekt die de meeste overeenkomsten vertonen met de Aarde en de Zon."

"Dit spannende resultaat brengt ons een stap dichter bij het vinden van een Aarde 2.0," voegde hij toe.

Het Kepler-452 systeem is 1,5 miljard jaar ouder dan ons eigen zonnestelsel, wat in ieder geval suggereert dat er tijd is geweest voor leven om te ontstaan, als de juiste materialen er tenminste waren.

"Het is inspirerend om te bedenken dat deze planeet 6 miljard jaar in het leefbare gebied van een aarde heeft gecirkeld; langer dan de aarde," zegt de data-analyst van Kepler, Jon Jenkins, op de live feed. "Dat geeft een substantiële kans voor leven om te ontspruiten, mits al de juist ingrediënten en condities voor het leven op de planeet er zijn."

Video met uitleg over de Kepler-452b. Afbeelding: NASA Ames Research Center

Maar zijn er meer?

Op dit moment is Kepler-452b het nieuwe paradepaardje van Aardeachtige planeten, maar dat betekent niet dat de planeet niet al snel weer van zijn troon kan worden gestoten.

De resultaten maakten namelijk meer dan duidelijk dat de nieuwe planeet slechts één van de 521 nieuwe planeten is die zullen worden aangekondigd in de aankomende editie van The Astrophysical Journal.

De NASA kondigde gisteren in een verklaring aan dat "twaalf van de nieuwe kandidaatplaneten een diameter hebben tot twee keer de grootte van de Aarde en zich daarnaast ook in de bewoonbare zone van een ster bevinden. Van deze twaalf cirkelen er negen om sterren heen die erg op onze zon lijken.

Deze nieuwe lading planeten brengt het totaal van Kepler op het indrukwekkend aantal van 4.696 kandidaatwerelden. Dat is best wel indrukwekkend voor slechts twintig jaar aan onderzoek.

Daarnaast kan er wat gezegd worden voor de verrassende diversiteit die Kepler ons heeft gegeven aan kennis over planeten, zij het nou Aardeachtig of niet. Zo vond Kepler al een gloeiendhete Jupiter, wiebelplaneten en een echte versie van Tatooine. Er bestaat dus geen twijfel over dat Kepler nog meer spannende ontdekkingen zal gaan doen.