"Het internet zal zelfbewust gemaakt worden door aliens"

Het internet is geen levend, zelfbewust wezen (hoewel mijn tweejarige dochter daar heel anders over denkt). Zoals het nu is, kan het internet input verwerken en output geven, afhankelijk van software, hardware en de mensen die het gebruiken.

Het enge is echter dat, als het internet maar lang genoeg door groeit, het niet langer enkel voorgeprogrammeerde patronen zal volgen, maar deze zelf zal genereren. Voor mij is de vraag dan ook niet of het internet ooit zelfbewust zal worden, maar wanneer dit zal gebeuren.

Vrijwel elk constant complexer wordend systeem heeft de potentie om ooit zelfbewust te worden, of dit nu spontaan gebeurt of onder de invloed van andere zelfbewuste, intelligente entiteiten. Ik geloof dat dit op een dag ook voor het internet zal gelden.

Het menselijke brein is geëvolueerd dankzij chemische reacties met aminozuren. De essentie van moleculaire chemie is dat een bepaalde substantie reageert op een andere substantie – een proces waarmee alles wat bestaat ooit begonnen is. Als er voldoende complexiteit en groei is in een netwerk, kan bewustzijn volgen. Wat het internet betreft, lijkt het me echter minder waarschijnlijk dat dit spontaan gebeurt, dan dat het gebeurt dankzij aliens.

Er zijn 20 miljard potentieel leefbare planeten in het universum, en velen daarvan hebben miljarden jaren voorsprong gehad op de aarde om intelligent leven te produceren. Geloven dat wij de enige intelligente wezens in het universum zijn, kan als niets anders dan arrogant en egocentrisch bestempeld worden. Vele statistici en wetenschappers zouden er hun rechterarm om verwedden dat buitenaards leven bestaat – misschien zelfs buitenaards leven dat geavanceerder is dan wij.

Het is waarschijnlijk dat buitenaardse wezens, mochten ze de aarde ooit bezoeken, geïnteresseerd zouden zijn in het internet, al is het maar omdat het een uitgelezen manier is om mensen te bestuderen of zelfs te controleren. En eigenlijk zouden we ook wel wat sturing kunnen gebruiken, gezien het feit dat wij mensen slim genoeg aan het worden zijn om de aarde of zelfs het gehele universum schade aan te doen. Ik denk hierbij niet alleen aan een nucleaire oorlog, maar ook aan de waarschuwing van Stephen Hawking dat het theoretisch gezien mogelijk is dat mensen het voor elkaar zullen krijgen om de Higgs Boson te destabiliseren, waardoor het hele universum vernietigd zou kunnen worden (hoewel de kans dat dit echt gebeurt natuurlijk astronomisch klein is).

Het is dus niet ondenkbaar dat een geavanceerde buitenaardse soort ons internet instraalt met supergeavanceerde code die het laat doen wat zij willen. Ons internet zou hun belangen behartigen en ons nauwlettend in de gaten houden – en misschien zelfs weerhouden van domme dingen doen. Bijna alles is tegenwoordig op één of andere manier aan het internet verbonden of op het internet te vinden, van staatsgeheimen tot wetenschappelijke kennis. Het internet zelfbewust maken is één van de strategieën die aliens zouden kunnen gebruiken.

Misschien vraag je je nu af: als aliens ons als een bedreiging zien, waarom zouden ze ons dan niet gewoon uitroeien? Een goed punt. Een mogelijk antwoord is dat we een bepaald nut kunnen dienen. Er kunnen experimenten op ons worden uitgevoerd, of we kunnen bepaalde dingen voor hen doen. Of misschien stamt ons gehele ras wel af van aliens.

Want vergeet niet dat onze hersenen, hoewel ze slechts iets meer dan een kilo wegen, meer verbindingen bevatten dan alle computers ter wereld bij elkaar. De collectieve intelligentie van alle mensen ter wereld is een potentieel ontzettend waardevolle bron.

(Als je dit allemaal gestoord vind klinken; het is nog altijd meer aannemelijk dan een zombie-apocalyps of de wraak van een omnipotente god, zoals sommigen mensen voorspellen.)

Wat er in de toekomst ook gaat gebeuren, het is belangrijk om te onthouden dat er minstens honderd miljard sterrenstelsels bestaan – waarschijnlijk zelfs nog vele malen meer. Ons eigen sterrenstelsel alleen al bevat zo'n vijfhonderd miljard sterren en planeten, waartussen onze aarde slecht een eenzame klomp steen is. Het leven en universum op zich zijn al ontzettend vreemd – zijn aliens of een zelfbewust internet dan wel echt zoveel vreemder?

Zoltan Istvan is een futurist en transhumanist, en auteur van het boek The Transhumanist Wager. Hij schrijft af en toe een gedachten provocerende column voor Motherboard waarin hij nadenkt over futuristische toekomsten.