De app Hear is het wonderlijkste wat je voor je oren (en concentratie) kan doen

Ik heb een hekel aan veel geluiden: het geluid van etende mensen bijvoorbeeld, maar ook het geluid van mensen die gapen, drinken, slurpen, niezen, zuchten, typen, praten. Eigenlijk heb ik een hekel aan vrijwel alle geluiden die mensen voortbrengen. En dan vooral als ik me moet concentreren, zoals op werk.

Om geen naar en eng persoon te worden die constant kwaad is, kocht ik een tijdje geleden zo'n noise-cancelling koptelefoon. Het ding was als een zalige hemel die ik wanneer ik wilde over mijn hoofd kon laten glijden. Er was alleen een probleem: de noise die komt van mensen die praten werd niet zo goed gecancelled. Maar daar is nu een oplossing voor, in vorm van een app.

Hear is een augmented reality app voor je oren. Het valt nauwelijks te beschrijven hoe het is om koptelefoons op te hebben en Hear aan te hebben staan, maar laat me een poging wagen.

De app gebruikt de microfoons van je iPhone of je koptelefoon om in real-time de geluiden van de wereld om je heen te veranderen in bijvoorbeeld een psychedelische soundscape van auto-tune en echo's. Het is dan een beetje alsof je wereld hoort van onderin een magische put die alle binnenkomende geluiden verandert in rare harmonieën. Gesprekken om je heen worden vervormd tot galmende auto-tune, waardoor je brein ze niet meer onbewust kan volgen en je er dus ook niet zo makkelijk door afgeleid raakt. Ergens lijkt het op het effect van een lachgasballonnetje.

Er zijn acht verschillende filters die je met de app over de saaie of storende echte wereld kan plaatsen. Naast "Talk," die ik hierboven beschreef (en mijn lievelingsfilter is), zijn er ook dingen als "Office," die het kantoor om me heen verandert in een soort spookgrot vol onherkenbare, maar niet-storende geluiden. "Happy" verandert "geluiden om je heen in ecstatische watervallen van blijheid," wat niet helemaal met mijn ervaring strookt. Het klinkt namelijk alsof iemand het geluid van een drukke kantine doorspoelt. Maar hey, als dat je ding is, kan je hier totaal van genieten.

Een andere filter, "Super Hearing," benadrukt juist weer geluiden die anders in de achtergrond zouden verdwijnen. Ik hoor mezelf nu bijvoorbeeld overdreven zwaar door mijn neus ademen. Michael Breidenbucker, maker van de app en tevens mede-oprichter van last.fm, vertelde aan The Daily Dot dat deze filter "geluiden aan het brein presenteert als een nieuwe en onbekende structuur, waardoor het brein meer aandacht geeft aan die geluiden." Ik hoor bijvoorbeeld nu pas hoe erg sommige mensen sloffen.

De filter Relax "harmoniseert akoestische afleiding en maakt ze deel van een groter geheel dat het brein al kent," en ik moet zeggen dat het de wereld inderdaad verandert in een zeer rustgevende plek – soms afgewisseld met een plotseling akkoord wat ontstaat als de microfoon ergens een hard geluid oppikt. De filter doet echt een geweldige poging om mijn omgeving auditief te veranderen in iets wat ik alleen zou kunnen omschrijven als een zonnige dag in een robotweide, met een briesje die zachtjes waait door robotbomen, terwijl robotkonijntjes om me heen robothupsen. Het is ongelofelijk rustgevend en je moet het zelf ervaren.

Er bestaat ook een filter "Sleep," die belooft om je de "diepste en meest surrealistische dromen van je leven" te geven, maar dat heb ik nog niet uitgeprobeerd omdat ik betwijfel dat ik zou kunnen slapen in een wereld die klinkt als een level van een 8-bit horrorgame.

Het gekke aan de app gebruiken is dat je na een tijdje totaal niet meer doorhebt dat je naar een gefilterde en veranderde wereld aan het luisteren bent, je brein zet het automatisch op de achtergrond, en pas als je je koptelefoon afzet besef je hoe luid en normaal de geluiden van de echte wereld zijn.

Hear legt – net als de fantastische games voor blinden die ik een paar jaar geleden speelde – nadruk op hoe ongelofelijk veel ervaringen we als mensheid laten liggen door minder aandacht aan het gehoor te geven dan aan zicht. Tegelijkertijd doet het gebruiken van de app ook inzien hoe groot de rol is die gehoor in je leven speelt en hoeveel invloed gehoor op je algemene levensstaat heeft.

Ik hoop oprecht dat er in de toekomst meer nadruk naar dit soort technologie gaat. Augmented of mixed reality, zoals wat de HoloLens levert, is natuurlijk vet, maar stel nou dat je over straat loopt en de geluiden om je heen in real time veranderd worden in meer rustgevende geluiden? Voorbijrazende auto's die klinken als zachte briesjes of luide dronken gesprekken die omgevormd worden in mooi gezang. Of nooit meer het geluid van kauwende mensen hoeven horen!

Ook biedt auditieve augmented reality één enorm voordeel boven visuele AR: je ziet er een stuk minder uit als een complete dork als je een normale koptelefoon op hebt in plaats van een soort oversized toekomstzonnebril uit een jarenzeventigfilm: