Dit is het verhaal van de Chosen Few, de legendarische Picnic-feesten in Chicago ter ere van housemuziek

Elke zomer komen duizenden housemuziekliefhebbers samen voor een typische Chicago-traditie: een grote viering van housemuziek in Jackson Park, waar je de beste dj's uit Chicago kan zien draaien. Afgelopen weekend was het de 25ste verjaardag van de Chosen Few Old School Reunion Picnic, maar het verhaal gaat dieper dan de geboorte van dit evenement. De geschiedenis van de Chosen Few dj's, het collectief achter het evenement, hangt sterk samen met de geboorte van housemuziek zelf. Niemand minder dan president Barack Obama feliciteerde de groep met dit jubileum.

Vandaag de dag bestaat het officiële team van de Chosen Few DJs uit Wayne Williams, Jesse Saunders, Alan King, broers Tony Andre Hatchett, Terry Hunter en Mike Dunn. Met dj-carrières die begonnen in de seventies, zijn stiefbroeders Saunders en Williams de eerste leden. Velen zien Saunders' single On & On uit 1984 als de eerste commercieel uitgebrachte housetrack. Wayne Williams is op dit moment de senior vicepresident van A&R bij RCA Records, maar buiten de housescene is hij vooral bekend doordat hij R. Kelly bij het label tekende. Maar daarnaast is hij dus een echte housepionier.

Maar weinig mensen kunnen ontkennen dat de Chosen Few dj's housemuziek draaien, ondanks dat er toch een doorgaand debat is over wat housemuziek eigenlijk is en waar het vandaan komt. "De eerste keer dat ik het woord 'house' aan deze muziek verbond, was toen ik Frankie Knuckles hoorde draaien in The Warehouse in Chicago," zegt King. "[Maar dat is] belachelijk, Frankie draaide nooit housemuziek, dat werd toen nog niet eens gemaakt. Frankie draaide disco, net als elke andere homoseksuele dj in die tijd."

"Je kunt altijd debatteren over wat house is," zegt King, die ook advocaat is van beroep. "Je kunt met honderd mensen praten en honderd verschillende definities van housemuziek krijgen, wanneer het begon, en hoe het begon."

Williams is duidelijk over hoe de muziek zich onderscheidt: "Discomuziek is gemaakt met echte instrumenten, echte drums, en meestal echte strijkers en hoorns. Housemuziek is gemaakt met drumcomputers, dus 808's, 909's. Dat is het grote verschil tussen house en disco."

Ongeacht welke stempel je erop drukt, dit was het geluid dat steeds vaker te horen was in Chicago. De vroege pioniers als Williams, Saunders en King verspreidden de muziek voorbij de gayclubs richting de heteroseksuele feestgangers. Eigenlijk begonnen hun dj-carrières met het geven van feesten voor minderjarige leeftijdsgenoten. "We waren zelf middelbare scholieren en draaiden op locaties van andere middelbare scholieren die de hele nacht doorgingen," zegt King. Hierbij doelt hij specifiek op de weekendfeesten in The Loft in het centrum van Chicago, die eindigden om een uur of tien in de ochtend.

Al snel begon een aantal dj's eigen nummers te maken, waaronder invloedrijke producties als On and On (1984) van Saunders en Move Your Body (1986) van Marshall Jefferson. Deze nummers zorgden ervoor dat andere dj's ook eigen tracks wilden maken. Chicagohouse begon zo vorm te krijgen en zowel King als Williams realiseerden zich dat drumcomputers de overhand namen.

Naar verloop van tijd vertrokken de Chosen Few uit Chicago en begonnen ze andere carrières, maar tijdens de winterdagen kwamen ze terug naar Chicago. Williams zei dat Saunders met het idee kwam om een feest te geven. Ondanks de kou kwam er tijdens kerst veel publiek opdagen bij het feest, maar Williams stelde toch voor om het te verschuiven naar de zomer, zodat ze old school muziek konden draaien en tegelijkertijd konden barbecueën. Kim Parham, het enige officiële vrouwelijke Chosen Few en non-dj-lid, had het idee om vrienden uit het verleden van de housemuziek van Chicago uit te nodigen. Bij de eerste picnic in 1990, achter het Museum of Sciene and Industry, kwamen ongeveer veertig mensen opdagen, vertelt King. "Het was een soort familiereünie."

"Het bleef maar groeien en groeien," zegt King als hij terugkijkt op de gratis bijeenkomst door de jaren heen. Mond-tot-mondreclame en internetcommunities als Deep House Page zorgden voor die groeispurt. In het begin was het groeiende publiek nog te overzien, maar in 2005 of 2006 was het duidelijk dat "de picnic groter was dan wijzelf," zegt King.

Een van de keerpunten vond plaats rond 2004. Hoewel het tijdens het evenement eigenlijk ieder jaar droog blijft, leek het dat jaar wel "een moesson," herinnert Williams zich. "De hemel barstte open en ik dacht dat mensen zouden vertrekken, maar ze trokken hun shirts uit en begonnen te dansen in de regen. Mensen begonnen anderen te bellen: 'Je moet dit zien.' Er waren wel drieduizend mensen daar. Het was ongelooflijk, de modder en de regen en de mensen die er gewoon in dansten." Williams schatte dat de opkomst het jaar erna zou verviervoudigen. "Dat was het moment waarop we zeiden: dit is niet normaal."

Het evenement wordt nu gehouden in Jackson Park en is een must voor elke housemuziekliefhebber. Voor de 25e verjaardag werd flink uitgepakt: housevocalisten Stephanie Mills, Evelyn Champagne King en Cory Daye deden mee, en dj's als Stan Zeff, Derrick Carter, Keith Fobs, Greg Gray, en Masters at Work met "Little" Louie Vega en Kenny "Dope" Gonzalez waren erbij. Toevallig vierden die laatstgenoemden ook hun 25-jarige verjaardag.

"Het is nooit onze bedoeling geweest om een evenement te organiseren voor veertigduizend man met een toegangsprijs of iets dergelijks," maakt King duidelijk. "Maar mensen bleven maar komen en komen en komen en komen. Alles wat wij konden doen was daarop reageren en een manier vinden om het feest door te laten gaan."

"Het is iets belangrijks geworden voor zo veel mensen," concludeert hij. "Het is een muziekfestival, een familiereünie, een reünie van de middelbare school. Het is zo veel dingen. We hebben het gevoel dat we dit gaande moeten houden omdat er zoveel mensen op vertrouwen en naar uitkijken."

_Voor meer informatie over de dj's van Chosen Few kun je hier terecht_