Deze skateboarders worden betaald om met Lil Wayne te hangen

Lil Wayne is dan misschien een geboren rapper, maar hij kan ondertussen ook een aardig potje skaten.

Sinds hij daar vijf jaar geleden op zijn 29e mee begon heeft hij een skatepark gekocht, ramps in zijn studio laten zetten, een skatepark op het dak van zijn huis laten bouwen, de kledinglijn Trukfit gelanceerd, een paar skateboardlogo's op zijn gezicht laten tatoeëren, flink wat smakkers gemaakt en zijn skills enorm ontwikkeld. Maar het indrukwekkendste is misschien wel dat hij het al zo lang volhoudt.

Om zich nog meer aan de sport te binden heeft hij nu een soort onofficieel Young Money-skateteam samengesteld. Dat maakte hij eerder deze zomer bekend, toen hij het bijbehorende smartphonespel SQVAD Up presenteerde. Zijn team bestaat uit Tyreek "TJ" Morrison, Yosef "YoYo" Ratleff, Andre Colbert, Jereme Knibbs en Edgar Benitz - geen grote namen maar wel met zorg samengesteld door Lil Wayne zelf. Alle skaters zijn ook karakters in het spel.

"Ik denk dat hij met iedereen een keer geskatet heeft en dat hij zich op zijn gemak voelt bij ons," legde Jeremy Knibbs uit over de telefoon terwijl hij wat rust pakte tijdens een skatetrip voor Nike SB in Chicago.

De 24-jarige Knibbs ontmoette Lil Wayne voor het eerst in 2013. Hij werkte toen bij The Boardr in Tampa. De bekende skateshop kreeg een telefoontje met de vraag of ze iemand kenden die als een soort achtergronddanser wilde skateboarden tijdens Waynes wereldwijde America's Most Wanted Tour. "Ik had daar de tijd voor," zei hij. "De volgende dag vloog ik al naar Alabama, pas vier maanden later was ik weer thuis."

Lid zijn van SQVAD Up heeft naast het skaten zelf veel voordelen, aldus Knibbs, die behalve door Boardr ook nog gesponsord wordt door Bones Wheels, Santa Cruz Skateboards, Nike SB en Rockstar Energy Drink. "Wayne en zijn crew zijn superslim, dus ik leer veel over het leven en over zakendoen als ik met ze hang," zei hij. Toen hij Wayne laatst vertelde dat hij psychologie interessant vond, stuurde de rapper hem naar huis met een leeslijstje. "Ik denk dat hij iets in ons ziet dat hij naar boven wil halen. Hij wil ons verder brengen met skateboarden, en ons helpen met alles wat we in ons leven willen doen, ons groter maken dan we nu zijn."

De 22-jarige Tyreek "TJ" Morrison leerde als kind skateboarden in Atlanta, in de straat waar Toya Wright, de ex-vrouw van Wayne, woonde. Morrison ziet zichzelf nu als "bijna op het punt" om pro te worden, en waardeert wat SQVAD Up doet voor ieder individueel lid. "Ik spreek zelden af met kledingmerken, want veel van wat ze doen vind ik supercliché — dezelfde graphics, dezelfde benadering. Ik hou van iets totaal anders en wat SQVAD Up doet is dat," zei hij vanuit het huis in Atlanta dat hij laatst kocht voor zijn broer en zichzelf. "Het is cool als je geld uitgeeft aan sneakers, het is ook cool als je Raf Simmons draagt als je niet aan het skaten bent. Andere skaters geven me weleens blikken van: 'Waarom draag je die shit? Dat zijn geen Vans.' Maar dit is mijn levensstijl. Ik heb ook een leven naast skateboarden."

Met andere woorden: het salaris dat je krijgt als je in het skateteam zit van een rapper van een groot label is ook niet verkeerd. Ook al begon TJ ooit met skaten omdat hij een keertje een gast in coole kleren van zijn board zag vallen, toch is hij niet te beroerd om toe te geven dat "vliegen in privéjets ook erg cool is."

"Het gaat me wel echt om het skaten, maar ik wil dat soort dingen ook graag ervaren."

Voorlopig worden de SQVAD Up-skaters betaald door Young Money voor de tijd die ze op tour zijn, en voor de rest worden ze betaald door bedrijven achter samenwerkingen zoals het smartphonespel. Knibbs en Morrison bevestigden trouwens aan VICE dat Wayne's management bezig is om een betere deal te regelen voor de skaters. "Ze hebben zoiets van 'Wat de fuck? Wayne is serieus, en hebben we voor tien gastjes te zorgen," zei Morrison lachend.

Logistiek gezien "zijn we een blok aan hun been," voegde hij toe. "We skateboarden. We verlaten het hotel om te skateboarden en worden bijna gearresteerd. We brengen chicks naar het hotel, dat soort shit."

Maar SQVAD lijkt voor Wayne minder een lastpost dan een oase van rust naast de rapgame, waarin hij in de top meedoet sinds hij een Hot Boy was.

Hij is waarschijnlijk gewend om omringd te zijn door rappers en muzikanten," zei Knibbs. "Maar in het skatepark zijn we weer gewoon kleine jongetjes. We vallen samen, we oefenen samen tricks. Het voelt waarschijnlijk veel normaler. Hij pikt het snel op en hij krijgt waarschijnlijk weer een nieuw soort beloningsgevoel als hij een nieuwe trick landt, vergeleken met wanneer hij een nieuw couplet schrijft voor een lied."

En Wayne heeft nog veel te leren als hij zijn nieuwe teamgenoten wil bijhouden, maar het lukt hem aardig. "Hij kende een paar tricks [toen ik hem voor het eerst ontmoette], maar hij is echt wel beter geworden de afgelopen jaar," aldus Morrison. "Hij kon sowieso al wel ollieën en indroppen en hij kende een paar trucjes, maar ondertussen heeft hij een heel pakket aan tricks onder de knie en kan hij in elk willekeurig skatepark skateboarden."

De jonge skater voegde toe, "Hij probeert best een beetje cool te doen, maar hij moet wel begrijpen dat wij allemaal echt goed zijn. Hij is als de onderkant van de totempaal als hij met ons skate. [Maar] hij is wel de persoon die gaat skaten en zegt: 'Ik ga dit proberen.' En dan wil hij de moeilijkste shit doen, zodat wij zoiets hebben van: 'Gast, weet je zeker dat je dat wil proberen?' Maar hij stopt niet voor het hem lukt."

Je moet nu niet denken dat skaten voor Wayne een vervanging is voor muziek. Het is zelfs geen afleiding. Voor en na concerten voegt hij zich wel bij het SQVAD-team, maar al met al, verzekerde Morrison me, staat Wayne nog steeds meer uren achter de microfoon dan op zijn plank.