Waarom vrouwen alleen maar vrienden willen zijn met empathische mannen

De meeste vrouwen willen geen saaie mannendingen doen, zoals dartwedstrijden kijken op tv, FIFA spelen of in competitieverband in de gracht pissen. Toch? Wij – en met "wij" bedoel ik alle vrouwen, overal – houden ervan om lekker bij elkaar te zitten, geheimen met elkaar te delen en diepgravende gesprekken te voeren. En dus hebben we vrienden nodig die dat met ons willen doen.

Hoe stereotiep dat ook klinkt, een nieuw onderzoek heeft aangetoond dat er wel een kern van waarheid in zit. Onderzoekers keken naar de invloed van empathie op zowel vriendschappen tussen tieners van hetzelfde geslacht als tussen tieners van verschillende geslachten, en ontdekten dat meisjes vaker goede vrienden waren met jongens die meer empathie toonden.

De onderzoekers van de Australian Catholic University namen de vriendschappen van 1.970 scholieren uit Queensland en New South Wales onder de loep. Ze toetsten het vermogen om de emoties van anderen te begrijpen en ervaren, en keken daarna naar het aantal vriendschappen dat de proefpersonen hadden. Gemiddeld hadden jongens die hoog scoorden in cognitieve empathie 1.8 keer meer vriendschappen met meisjes dan degenen met lage empathie. Grappig genoeg maakte het de jongens andersom een stuk minder uit – empathie was voor hen niet belangrijk in het selecteren van hun vriendinnen. Meisjes die hoog scoorden op empathie hadden dus niet meer mannelijke vrienden dan hun minder empathische soortgenoten.

Deze resultaten komen overeen met wat Kathy Werking van de Eastern Kentucky University ontdekte in haar onderzoek: dat de meeste man-vrouw-vriendschappen meer lijken op de emotionele vriendschappen die vrouwen met elkaar hebben, dan op activiteitgerichte mannenvriendschappen. Het belangrijkste ding dat mannen en vrouwen die vrienden zijn samen doen is één-op-één-gesprekken voeren. "Mannen waarderen dit omdat het vaak geen onderdeel is van hun vriendschappen met andere mannen," zei Werking. "En vrouwen waarderen het om een mannelijk perspectief te krijgen."

Wat je hieruit kan opmaken is dat vrouwen vrienden willen waarmee ze kunnen praten en echt een band mee voelen. Dat zijn de vriendschappen die ze zullen opzoeken, onderhouden en koesteren. Dit spiegelt ook het feit dat vrouwen kwaliteiten als altruïsme belangrijker vinden dan aantrekkelijkheid wanneer ze een potentiële partner selecteren.

Er zijn natuurlijk uitzonderingen op de regel. Sam Wolfson, de executive editor van VICE UK, staat erom bekend dat hij een hele roedel vriendinnen heeft. Hij schreef er zelfs een keer een artikel over, waarin hij zich afvroeg waarom al zijn vrienden vrouwen zijn. Hij concludeerde dat – afgezien van het feit dat vrouwen enorm gemeen kunnen doen en hij het leuk vindt om samen met ons gemeen te doen – het was omdat zijn vriendinnen hem "treffende inzichten kunnen bieden in mijn leven, en dat ik hen gerust kan stellen over hun onzekerheden en problemen." En wat bleek: Sam deed een empathie-sympathie-test en had een score van 54 uit de 80, wat betekent dat hij een bovengemiddeld niveau van empathie heeft.

Is dat gewoon toeval? Misschien niet. Redacteur Joe Bish heeft geen goede vriendinnen, of vriendinnen die hij vaak ziet. Zijn score was 43, wat slechts een gemiddelde score op empathie is.

Maar waarom is dit alles dan belangrijk? Met betrekking tot tieners zei professor Ciarrochi, een van de wetenschappers die het recente onderzoek uitvoerden, dat "dit onderzoek suggereert dat het cruciaal is om de vaardigheden te identificeren en aan jonge mensen te leren die ze nodig hebben om ondersteunende vriendschappen te ontwikkelen."

En waarschijnlijk ook omdat een goede vriend hebben en iemand waarmee je kan praten gelinkt wordt aan lagere depressiecijfers, en dat mensen zich daadwerkelijk oké voelen over zichzelf en geen verpletterend eenzaam bestaan leiden. "Diepe" vriendschappen zijn zo slecht nog niet, eigenlijk.