Er raken elk jaar nog steeds 250 duizend kinderen vermist in Europa

Liam vanden Branden was twee jaar en twee maanden oud, toen hij verdween uit het huis van zijn grootmoeder in de Belgische stad Mechelen. De jongen was aan het spelen, en was hooguit een kwartiertje uit het zicht van zijn oma. Toen zij ontdekte dat de voordeur open stond, was Liam al verdwenen. Er werd een groot onderzoek opgestart en de omgeving werd uitgekamd, maar Liam werd niet gevonden. Dat was op 3 mei 1996. Nu, twintig jaar later, is er nog altijd geen spoor van de jongen, die inmiddels 22 jaar oud zou moeten zijn.

In Europa worden elk jaar 250.000 kinderen als vermist opgegeven. Dat is er één per twee minuten. Het gaat voornamelijk om kinderen die weglopen van huis, kinderen die door een van hun ouders worden ontvoerd, en er zijn ook steeds meer jonge vluchtelingen die verdwijnen tijdens hun reis of uit opvangkampen.

Om aandacht te vestigen op al die vermiste kinderen presenteert de van oorsprong Belgische organisatie Child Focus vandaag – op de Internationale dag van de Vermiste Kinderen – de Coin Of Hope, in samenwerking met de Nationale Bank van België. De Coin of Hope is een speciale munt van twee euro, waarvan er ruim een miljoen worden gemaakt en waarmee je gewoon kunt betalen. Op de munt staat bij hoge uitzondering in plaats van de Belgische koning de beeltenis van Liam vanden Branden, als symbool voor alle vermiste kinderen.

Het is de bedoeling dat de munten door heel Europa verspreid raken, en dat iedereen die hem in handen krijgt even stilstaat bij de vele vermiste kinderen. Misschien zit er wel iemand bij die een belangrijke tip heeft over een vermissing, of komt de munt in handen van een persoon die geld kan en wil doneren om de opsporing van kinderen die kwijt zijn te financieren.

VICE sprak met Dirk vanden Branden, de vader van Liam, over zijn zoon en over de nieuwe campagne.

VICE: Hoe gaat het met u?
Dirk vanden Branden: Ik mag niet klagen. Nu met deze campagne is er weer veel aandacht voor de zaak, maar dat maakt voor mij na al die jaren geen verschil meer. Ik ben juist blij dat er nog altijd zoveel aandacht is, want als men niets onderneemt kan er geen resultaat worden geboekt.

Twintig jaar is lang geleden. Bent u nog vaak bezig met de vermissing van Liam?
Ik zit zelf in de raad van bestuur van Child Focus, dus ik doe nog veel met vermissingen in het algemeen. Maar de zoektocht naar mijn zoon houdt me niet meer elke dag bezig. Als er zich morgen nieuwe ontwikkelingen aandienen dan gaan de mensen van het onderzoek dat zeker uitzoeken. Als ouder zelf kom je op een punt dat je met je rug tegen de muur staat, dat je niets meer kunt doen. Ik herlees momenteel wel het dossier over de vermissing van mijn zoon, in de hoop daarin nog iets te vinden dat over het hoofd gezien is, of dat dubbel gecheckt moet worden. Ik stuur het onderzoek niet aan, maar als ik iets vind wordt dat wel opgepakt.

Heeft u zelf een theorie over wat er met uw zoon is gebeurd?
Ik heb altijd het idee gehad dat mijn zoon door iemand is meegenomen, maar ik kan dat op geen enkele manier hardmaken. De mensen die het onderzoek hebben geleid hebben altijd gezegd dat de kans groot is dat hij in het water terecht is gekomen. Maar op hun beurt kunnen zij dat ook niet hardmaken.

Wat vindt u ervan dat uw zoon op een munt is geslagen?
Dat is een grote eer, en een grote gunst. Het is nogal wat, dit is bepaald niet vanzelfsprekend. Toen ze mij vroegen of de afbeelding van mijn zoon gebruikt mocht worden, heb ik daar uiteraard mee ingestemd.

De pers heeft altijd veel aandacht voor mijn verhaal gehad, en daar ben ik heel dankbaar voor. Als de kranten dan mijn foto bij het artikel wilden hebben, heb ik altijd gezegd: "Zet er liever een foto van mijn zoon bij, want hem zoeken we."

Heeft u hoop dat deze munt tips kan opleveren over de vermissing van uw zoon?
Als dat zo is, zou dat heel mooi zijn. En als het niet zo is, dan is dat jammer maar helaas. Maar nogmaals: als men niets onderneemt dan kan men ook geen voordeel boeken. Bovendien is deze munt er niet alleen voor Liam, maar voor alle vermiste kinderen in België en Europa.

Geeft u de hoop om Liam ooit nog eens te zien ooit op?
Het moment dat je alle hoop opgeeft sluit je de verdwijning af. Dat kan niet, omdat je niet weet wat er is gebeurd. Daarom zal ik de hoop nooit opgeven om mijn zoon nog eens de hand te schudden en in mijn armen te sluiten.

Bezoek de website van Coins of Hope voor meer informatie over de campagne.