Je kunt nu meedoen aan de ontwikkeling van een Afrikaanse ruimtemissie

​Afrika gaat een missie organiseren om een robot op de maan te zetten. De Africa2Moon-missie moet jonge Afrikanen inspireren en aan de ontwikkeling van het continent bijdragen.

De missie wordt vanuit Zuid-Afrika opgezet door non-profitorganisatie Foundation for Space Development, maar is gericht op heel Afrika. De eerste fase van het project moet nu met een crowdfun​dingcampagne van de grond komen.

In westerse media worden de Afrikaanse ruimtevaartplannen niet altijd even serieus genomen. Toch zijn die plannen niks nieuws: in de jaren zeventig werd er al in samenwerking met NASA een satelliet vanuit Kenia gelanceerd. Sindsdien zijn er veel verschillende programma's opgezet. Tegenwoordig hebben in totaal acht Afrikaanse landen hun eigen ruimtevaartprogramma, werden er al meerdere satellieten gelanceerd en gaat er nu dus misschien een robot naar het maanoppervlak.

Ik sprak met projectleider Jonathan Weltman over zijn plannen, en waarom ruimtevaart Afrika verder kan helpen.

VICE: Hallo Jonathan. Veel mensen nemen Afrikaanse ruimtevaart niet serieus. Wat vind je daarvan?
​Jonathan Weltman: De manier waarop soms nog naar Afrika gekeken wordt is belachelijk. Afrikaanse landen hebben al meerdere satellieten gelanceerd en we hebben een enorm telescopennetwerk. Toen er voor Africa2Moon professors uit Amerika naar Zuid-Afrika kwamen, moesten ze de meest absurde formulieren tekenen vanwege ebola. West-Afrika ligt dichterbij Europa dan Zuid-Afrika, dus dat slaat nergens op. Afrika wordt nog steeds gezien als één land.

Maar het continent kampt wel met enorme problemen. Waarom is een ruimtevaartprogramma zo belangrijk?
​De ruimte kan ons helpen om veel problemen op te lossen. Afgestudeerde Afrikanen emigreren vaak naar het Westen en dat willen we voorkomen met dit soort inspirerende projecten. Er wordt nu bijvoorbeeld gebouwd aan de SKA-telescoop in Zuid-Afrika, waardoor veel mensen, projecten en vaardigheden juist naar Afrika komen. En ja, er zijn zeker nog steeds problemen die onmiddelijk moeten worden opgelost, maar om het continent echt van zijn knieën te krijgen, moet je kijken naar de lange termijn en structurele problemen aanpakken, zoals problemen in het onderwijs. 
​

Africa2Moon heeft ook al een filmische trailer 
​

​Waarom onderwijs?
​​​​Onderwijs is voor ons erg belangrijk, omdat daar veel economische groei van kan komen en daar hebben veel landen profijt van. Maar geld pompen in educatie alleen is niet genoeg, je moet echt zorgen dat mensen op hun eigen continent willen blijven.

Oké, dat klinkt logisch. Maar hoe gaat ruimtevaart daarvoor zorgen?
Ruimtevaart is erg inspirerend, dat zag je in de jaren zestig ook. Er is geen betere manier om de aandacht van een kind te vragen dan een astronaut voor zijn neus in de klas te zetten. Kinderen vinden dat fantastisch. Het gaat erom dat hun fantasie en ambities warmlopen. We willen kinderen laten zien dat wat ze op school leren, later ook echt toegepast kan worden. Als dat goed gaat, volgt de rest van het land vanzelf.

Er zijn al veel andere ruimtevaartprojecten in Afrika die daar nog niet voor hebben gezorgd. Wat gaan jullie anders doen?
​Er zijn veel telescopen en er is wel eerder een satelliet gelanceerd en dat is echt een uitdaging, maar toch is het minder bijzonder. Wij zijn juist op zoek naar het 'we gaan naar de maan'-effect. Andere projecten inspireren niet genoeg. Deze maanmissie is een groot en moeilijk project, maar zeker haalbaar.

Maar waarom willen jullie een maanreis opzetten? Je zou ook het onbekende kunnen onderzoeken, zoals Rosetta momenteel ​do​et op een komeet.
​We zouden ook naar onbekend terrein kunnen gaan, maar dat is niet zichtbaar. Je kunt een groep kinderen gewoon mee naar buiten nemen en wijzen: "Daar is de maan, daar gaan we heen." De maan is haalbaar, zichtbaar en begrijpelijk.

Het is prachtig als het veel kinderen inspireert, maar is er ook een wetenschappelijk doel van de missie?
​Ja, we evolueren nu wat er precies onderzocht gaat worden. Er is nog genoeg behoefte aan meer maanonderzoek. We kunnen er een telescoop neerzetten, de bestraling onderzoeken of de bodem analyseren. Er zal echt wetenschappelijk onderzoek worden gedaan zodat we kunnen bewijzen dat Afrikanen zo'n missie kunnen opzetten, en dat we het zelfs goed kunnen.

Waarom willen jullie de missie crowdfunden?
​We willen dat het een Afrikaans project is voor het hele continent, en daarom willen we ons niet laten beperken door overheden. Door crowdfunding kunnen mensen zelf echt meedoen en bijdragen. En ook al ben ik er redelijk zeker van dat we zelfs zonder crowdfunding het budget zouden kunnen halen, zorgt het wel voor publiciteit en enthousiasme.

Het klinkt als een mooi plan. Waarom is er in de media zo weinig over te horen?
​Ik denk dat ze huiverig zijn omdat ze er niet echt in geloven. Zelfs mijn eigen vrienden dachten dat ik gewoon een lezing organiseerde, ofzo. Ze zagen een Afrikaanse maanmissie niet eens als een echte optie. Mensen reageren ook verrast: "Is dit echt?" Ja, we zijn absoluut echt. Er zijn hier echte mensen aan het werk die weten waar ze mee bezig zijn en we gaan doen wat we kunnen om dit project te laten slagen.