Emoji’s kampen met een diversiteitsprobleem. Onnodig!

Sinds vorige week is de iOS 8.3-update van Apple beschikbaar, een update waardoor we nu eindelijk de langverwachte emoji's met verschillende huidskleuren hebben. De mensachtige poppetjes, die altijd blank waren, zijn nu beschikbaar in vijf verschillende tinten.

Deze verbetering zat er al lange tijd aan te komen – emoji's zijn vaker beschuldigd van racisme dan Star Wars: Episode 1. Een online petitie, die een paar duizend handtekeningen ophaalde, maakte het punt dat "van de meer dan achthonderd emoji's er maar twee met een kleurtje zijn. Eén lijkt ietwat op een Aziaat en de ander draagt een tulband." De maan-emoji kwam eigenlijk nog het dichtst in de buurt van de zwarte man.

Niet alleen kun je nu kiezen uit vijf huidskleuren wanneer je een van de standaard emoji's stuurt; Apple heeft van sommige emoji's ook de geslachtsopties veranderd. Er is een kussend mannen- en vrouwenstel aan toegevoegd, evenals vijftien verschillende familierepresentaties, waaronder een paar met twee moeders en twee vaders.

Desalniettemin, als de update bedoeld was om de poppetjes representatiever te laten zijn voor de gebruikers ervan, dan zijn de nieuwe emoji's behoorlijk geflopt. Het punt is natuurlijk dat als je hier eenmaal aan begint, er alsnog altijd iemand zijn die zich buitengesloten voelt.

Nadat ik de update eerder vandaag downloadde, stuurde ik een paar nieuwe poppetjes naar één van mijn beste vrienden. "Kijk! Nieuwe emoji's!" Schreef ik naar haar, met mijn kenmerkende meisje-met-hand-aan-de-zijkant-emoji in alle vijf kleuren. "Maar nog steeds geen roodharigen," stuurde ze terug (ze is een ginger). Van de vijftien familiecombinaties was er geen enkele met één ouder. Er is geen emoji in een rolstoel, geen transseksuele-emoji, geen vrouwen-emoji's met bouwvakkershelmen of politiebadges. Ze hebben wel een poppetje met een Apple Watch toegevoegd, maar er is nog steeds geen hotdog. Hoe zit dat?

Het probleem met emoji's was niet dat er nooit eentje bij zat die precies op jou leek – het ging erom dat alle menselijke emoji's blank waren. Als blank zeg maar de neutrale kleur wordt, is dat nogal problematisch. Het kleurenpallet uitbreiden neemt het probleem dus ook niet weg. Bovendien, zoals de makers van Oju (een emoji-alternatief met een donker tintje) zeiden toen ze vorige maand met Motherboard spraken: "Diversiteit gaat niet om huidskleur – het gaat om het omarmen van meerdere culturen die digitaal niet vertegenwoordigd worden." Je kunt niet simpelweg een likje donkere verf op één van de bestaande poppetjes aanbrengen en dat dan 'diversiteit' noemen.

Een optie voor Apple zou zijn om gebruikers de mogelijkheid te bieden om hun eigen poppetjes te maken – een dienst die al wordt aangeboden door Slack, een programma voor groepschats dat gebruikt wordt door veel bedrijven (zoals VICE). Of misschien moet Apple gewoon niet proberen om alle raciale diversiteit in hun emoji-toetsenbord te gieten, en in plaats daarvan alle mensachtige poppetjes geel maken.

Waarom geel? De originele emoticons – die primitieve, simplistische gezichtjes de we in onze MSN-gesprekken gebruikten – waren niet bedoeld om mensen te vertegenwoordigen. Ze vertegenwoordigden emoties. De eerste van die smileys werd (naar verluidt) ontwikkeld in 1963, toen de commerciële kunstenaar Harvey Ball het poppetje maakte om het moraal te verhogen bij zijn verzekeringsbedrijf. Het was een perfecte cirkel met zwarte stippen als ogen en een gebogen streep als glimlach, tegen een knalgele achtergrond. Het enige doel van dit poppetje was om mensen vrolijk te maken.

Toen emoticons geavanceerder en de uitdrukkingen genuanceerder werden, was geel nog steeds de standaardkleur voor de gezichtjes – deels omdat geel neutraal was. Legopoppetjes hadden altijd een gele huidskleur om rassendiscriminatie tegen te gaan, volgens de klantenservicepagina van het bedrijf: "We kozen voor geel om geen specifieke etniciteit toe te wijzen aan de poppetjes die geen specifiek personage moesten voorstellen. Met deze neutrale kleur kunnen de fans hun eigen rollen voor de Lego-figuurtjes bepalen."

De nieuwe emoji-update heeft een neutraal geel poppetje voor alle mensachtigen. In plaats van mensen te moeten laten kiezen uit een aantal kleuren, geslachten, of situaties, zou dat poppetje gewoon weer de standaard moeten worden. Ik zou het in ieder geval een erg goed idee vinden als bij de nieuwe update alle gezichtjes gewoon weer geel zijn. Ook zou ik erg blij zijn als er eindelijk een keer een hotdog bij zit.