Chinezen kopen massaal spuitbussen met frisse Canadese lucht om te ontsnappen aan de smog

Het begon als grap, maar twee Canadezen profiteren nu van het hoogste smogalarm – code rood – dat vorige week voor het eerst in Peking werd afgekondigd. De twee verkopen spuitbussen met frisse lucht uit de Rocky Mountains, die gretig aftrek vinden bij Chinese consumenten.

Van 8 tot 10 december gold in Peking het hoogste smogalarm, en moesten kinderen en bejaarden binnen blijven. Het stadsbestuur raadde scholen aan om dicht te blijven, en verzocht inwoners om met het openbaar vervoer te reizen in plaats van de auto te pakken of te lopen. Degenen die zich wel buiten waagden werd aangeraden om maskers te dragen. Sommige inwoners van Peking zagen blijkbaar een oplossing voor de smog in de spuitbussen van Troy Paquette en Moses Lam.

De twee Canadezen begonnen hun handeltje in frisse lucht vorig jaar, nadat ze van vrienden die vaak naar Azië gingen hoorden over de slechte luchtkwaliteit in China. Als experiment lieten de twee een afsluitbare plastic zak vollopen met lucht, ritsten ze hem dicht, en zette hem op eBay – waar iemand hem kocht voor een schamele 99 cent. Hun tweede poging was een stuk succesvoller: nadat verschillende gebruikers tegen elkaar begonnen op te bieden, kocht uiteindelijk iemand de zak voor 168 dollar, en bracht zo de mannen op het idee voor hun bedrijf Vitality Air.

"Hoe we de lucht vangen is een beetje het geheim van de smid," zegt Paquette, die regelmatig naar Banff en Lake Louise rijdt vanuit Edmonton om gigantische bussen met lucht te vullen, waarna hij ze naar huis vervoert om het over te doen in kleinere verpakkingen. "Hoewel het begon als een grap, merken we dat nu de smog in Peking steeds erger wordt, mensen het kopen voor serieus en dagelijks gebruik. Er is erg veel vraag naar."

Aan de bussen zit een masker bevestigd. Elke bus bevat ongeveer 150 één-seconde-sprays. Enkel- en dubbelverpakkingen worden verkocht voor tussen de 16 en 46 dollar. Behalve uit China heeft het bedrijf ook klanten in landen als Iran en Afghanistan, vertelt Paquette. Volgens Paquette duurde het even voordat Vitality Air een klantenkring had opgebouwd, maar na het smogalarm in Peking vorige week is de vraag explosief gestegen. Lam vertelde aan de Telegraph dat hun eerste lading van vijfhonderd bussen al in vier dagen was uitverkocht, en dat een krat met nog vierduizend bussen onderweg was naar China. Paquette zei ook dat er distributeurs in China waren die Vitality Air in winkels willen gaan verkopen.

Maar het concept van frisse lucht importeren om te dealen met dikke smog is niet compleet nieuw. Om toerisme te promoten in de regio en bewustzijn te verhogen over de luchtvervuilingcrisis in China in 2014 bood Laojun Mountain Natural Reserve Development Co. de bewoners van Zhengzhou – een van de meest vervuilde steden in het land – de kans om frisse berglucht in te ademen uit gesealde zakken. En Vitality Air is niet het enige bedrijf dat dik verdiend aan de smog. Op maandag werd een restaurant in de provincie Jiangsu erop betrapt dat ze een extra bedrag bij hun klanten in rekening brachten voor "luchtreiniging", zo meldden de Chinese media.