Deze muizen zijn het bewijs dat hoofdtransplantaties eraan komen

De hype rondom de aankondiging van 's werelds eerst hoofdtransplantatie is weer gaan liggen. Nu is het echter tijd om serieus te worden: Is er echt een Italiaanse wetenschapper die het hoofd van een verlamde man op een donorlichaam kan en gaat zetten? En belangrijker: werkt het?

Er gebeuren op dit moment twee dingen die ervoor zorgen dat het antwoord op deze vragen niet per se "nee" hoeft te zijn.

Ten eerste gaat de gehypete hoofd transplantatie chirurg, Sergio Canavero, vrijdag een grote presentatie geven op de American Academy of Neurological and Orthopaedic Surgeons. Canavero heeft herhaaldelijk gezegd dat hij tijdens deze ontmoeting zijn grote geheim gaat onthullen. De missing link die we nog niet zien.

Ten tweede is er een chirurg in China, die met dezelfde techniek als die van Canavero, al op meer dan 1.000 muizen hoofdtransplantaties heeft uitgevoerd. Hij heeft het plan binnenkort te gaan wisselen van proefdier. Hij gaat over naar apen.

In April, vlak nadat Canavero had aangekondigd dat hij een hoofdtransplantatie uit ging voeren op een mens, zeiden critici al dat, als dit mogelijk was, iemand het waarschijnlijk al aan het oefenen was op proefdieren.

Afgelopen weekend, sprak de Wall Street Journal met Xiaoping Ren, een Chinese chirurg die meer dan 1,4 miljoen euro subsidie heeft ontvangen om de hoofden van de ene muis af te hakken, en ze op een andere muis te plaatsen. Om een extra shockeffect teweeg te brengen, zet hij het hoofd van een zwarte muis op het lichaam van een witte, of andersom.

Ren heeft nog geen groot succes behaald met dit experiment. De muizen zijn na de transplantatie in staat hun ogen te openen en zelfstandig te ademen. Daarnaast tonen hun lichamen tekenen van beweging. Dit zijn allemaal goede signalen, maar tot nu toe zijn alle proefdieren binnen een dag gestorven. Hij vertelt dat hij hoopt dat hij binnenkort het hoofd van een aap kan verwisselen en dat deze erna "nog even leeft."

Dit alles geeft ons nog bepaald vertrouwen in het idee dat Canavero in 2017 al een menselijke hoofdtransplantatie gaat uitvoeren, zoals hij zegt. Het feit dat iemand er dierproeven mee uitvoert geeft ons echter wel de hint dat ze iets op het spoor zijn.

Het Chinese team gebruikt eenzelfde techniek als die Canavero heeft voorgesteld, waarbij de gedachte is dat je de zenuwen in je ruggenmerg zo netjes doorklieft, met een ultra scherp mes, dat er een grotere kans is dat ze weer aan elkaar kunnen groeien na afloop.

"Een cruciale stap is het doorlopen van een lange serie dierproeven," vertelde Arthur Caplan, bioethicus van New York University, me in april. "Niemand heeft echt serieus werk gedaan met dieren op dit gebied."

Caplan vertelde dit voordat hij over het werk in China had gehoord. Volgens Wall Street Journal proberen de onderzoekers die ze hebben gesproken veel van de huidige vragen en angsten over een toekomstige hoofdtransplantatie te beantwoorden.

"Je begint met een dier en kijkt of het hoofd niet afgestoten wordt, en zorgt het genezingsproces ervoor dat het hoofd weer taken kan uitvoeren? Kan het hoofd integreren in het lichaam? Ontstaan er tekenen van een geestelijke aandoening omdat het brein het nieuwe lichaam niet kan begrijpen?" Het zijn allemaal vragen waar Caplan nog geen antwoord op heeft.

Volgens sommige media is Canavero gewoon een gekke wetenschapper. Maar op dit moment moeten we misschien even wachten met oordelen tot vrijdag, dan horen we namelijk meer van zijn plannen.