Met deze schuiltenten van NASA overleef je iedere bosbrand

In de zomer van 2013 kwamen 19 brandweermannen om het leven toen ze een bosbrand bestreden in Yarnell Hill in Arizona. Hun vuurbestendige schuiltenten waren niet bestand tegen de enorme hitte (1100 graden). In de nasleep van dit verschikkelijke ongeluk vroegen twee NASA werknemers zich af of hun onderzoek naar hittebestendige materialen zou kunnen helpen.

In januari bereikte NASA een overeenkomst met het US Department of Agriculture's Forest Service om de eerste prototypes van schuiltenten te gaan testen. Deze tenten zijn gemaakt van de meest geavanceerde warmtebestendige materialen (TPM) en oorspronkelijk bedoeld voor de bescherming van ruimteschepen (De eerste generatie materialen zijn al getest op de Inflatable Reentry Vehicle Experiment vehicle, IRVE-3).

NASA hoopt dat het materiaal sterk genoeg is om de hitte buiten de deur te houden en op deze manier de levens van de brandweermannen kan redden.

De prototypes werden eind juni voor het eerst getest, toen Mark Ackerman, de adjunct-professor van het Langley Research Center, en het US Department of Agriculture's Forest Service in Fort Providence in Canada een aantal 'gecontroleerde' branden stichtten.

Hoewel de resultaten nog een beetje voorbarig zijn, "ziet het er wel naar uit dat dit een mogelijke oplossing zou kunnen bieden voor een toekomstige generatie," aldus Anthony Calomino, het hoofd van TPS development van NASA.

De US Forest Service heeft al een draagbaar schuilsysteem dat vrij goed werkt, maar Calomino zei in een interview dat er nog steeds gebieden zijn waar er verbetering nodig is. De huidige schuilsystemen zijn goed voor het tegenhouden van stralingswarmte, maar zijn minder goed in het weren van convectiewarmte.

"De hitte komt echt in twee verschillende vormen als je je middenin een bosbrand bevind," legde Calomino uit. "Je hebt de stralingswarmte. Dit ervaar je wanneer de vlammen om je heen zijn en je de hitte voelt die hier vanaf komt. Daarnaast heb je de convectiewarmte. Dit is de warmte die door de gaswolk boven je hoofd wordt gecreëerd. De tenten kunnen op dit gebied, wanneer er veel hete gassen of brandend materiaal in de buurt van de schuiltent is, verbeterd worden. Dat is dan ook het gebied waar de NASA zich op focust," zei Camino.

Mark Ackerman doet al sinds 1997 onderzoek naar bosbranden. Hij vertelde dat de US Forest Service in 2000 al begonnen is om hun schuiltenten aan te passen. Ze werken samen met de universiteit van Alberta om ontwerpen te testen. De universiteit heeft een stuk land van ongeveer 2000 hectare waar gecontroleerde brandoefeningen kunnen worden uitgevoerd. Deze branden kunnen vaak niet worden nagebootst in laboratoria.

"We hebben maar een kleine tijdspanne om de oefeningen uit te voeren. De periode waarin de kans op bosbranden het grootste is, is vanaf begin juni tot eind juni, en daar moeten we het mee doen" legde Ackerman uit.

Met de assistentie van Ackerman had NASA gepland om twaalf tenten te testen tijdens drie branden. Ze begonnen op 22 juni en de branden verschilden van licht tot zwaar. Jammer genoeg stonden de weersomstandigheden het alleen toe om de tenten op 25 juni te testen en zelfs deze test liep nog bijna uit de hand. Maar de resultaten waren hoopvol.

"Alle drie de typen deden het erg goed," zei Calomino. "We hadden camera's in alle tenten gezet en hebben de beelden bekeken. Het ziet er naar uit dat alle typen schuiltenten bestand waren tegen het vuur. Ze werden blootgesteld aan een behoorlijk heftige bosbrand. De temperaturen lagen zo rond de 1000 graden Celsius.

In tegenstelling tot een ruimteschip, zijn de schuiltenten niet ontworpen om de hitte voor een lange periode te weren. Heftige branden op de grond duren dan meestal ook niet langer dan twee minuten. Het moet de brandweermannen net genoeg tijd bieden om genoeg zuurstof binnen te krijgen in zo'n situatie.

Er moet nog steeds veel gebeuren aan het gewicht en grootte van de schuiltenten om ze aan het ideale design te laten voldoen. Mary Beth Wusk, een onderzoeker van NASA die samenwerkt met Calomino, zei in een blog dat de huidige tenten "ongeveer hetzelfde gewicht en grootte hebben als een pak melk van twee liter". De nieuwe tenten zouden hetzelfde gewicht en grootte moeten hebben als de huidige tenten.

"De mobiliteit van de tenten maakt het zo lastig," zei Ackerman. "Natuurlijk kunnen we tegenwoordig schuiltenten maken die alle vuren buiten de deur kunnen houden, maar het is voor brandweermannen onmogelijk om deze mee te nemen."

NASA heeft nog meer testen gepland staan in september en verwacht een nieuw type schuiltent klaar te hebben voor 2018.

We zijn op zoek naar stagiairs die graag willen schrijven over alles wat met menselijke vooruitgang te maken heeft. Mail alejandro.tauber{at}vice.com voor info!