Maak kennis met de man die gigantische protheses bouwt voor olifanten

Therdchai Jivacate is een Thaise chirurg en een meesterlijke protheseontwikkelaar, die zich vooral specialiseert in kunstbenen. Tijdens zijn carrière maakte hij 20.000 beenprotheses voor heel verschillende patiënten – zowel honden, katten, vogels als mensen.

Op een dag kwam hij echter Mosha tegen, een tamme Aziatische olifant van twee-en-half jaar oud, die haar rechtervoorbeen verloor door een landmijnexplosie. Toen hij haar zag bij het Fonds voor Vrienden van de Aziatische Olifant besloot hij zijn grootste uitdaging ooit aan te gaan: hij zou een nieuw kunstbeen voor Mosha gaan maken, zodat ze weer normaal zou kunnen lopen.

"Ik zag aan Mosha dat ze haar slurf omhoog moest houden om vooruit te komen. Op dat moment woog ze ongeveer 600 kilogram en droeg haar linkervoorbeen tweederde van het gewicht, waardoor dat been helemaal was verbogen," vertelde Jivacate mij aan de telefoon.

Jivacate had nooit eerder een beenprothese gemaakt op zo'n grote schaal. Hij gaf toe dat het een kwestie was van vallen en opstaan voordat hij en zijn team er in slaagden om een bruikbaar been te maken voor Mosha. Jivacate vertelde dat de grootste uitdaging was om een ontwerp te maken met een comfortabele holte waar Mosha's stompje gemakkelijk in kon. Ook was het moeilijk om de holte van de prothese en de voet in de in balans te krijgen, zodat Mosha er ook echt goed op kon lopen.

"We wisten dat ze de prothese niet zou gebruiken wanneer die pijn zou doen," zei Jivacate. "In het begin was ze nieuwsgierig wat er aan haar stomp was bevestigd en probeerde ze het ding te verwijderen met haar slurf. Maar we hadden de prothese goed vastgemaakt."

Jivacate en zijn team maakten voor Mosha een beenprothese van thermoplast, staal en elastomeer, met een gewicht van ongeveer 15 kilogram. Het kostte Mosha 12 uur om op haar kunstbeen te leren lopen. Het team heeft de opstelling van de holte en haar kunstvoet nog een stuk of vijf, zes keer aan moeten passen totdat hij een in de juiste stand stond om er soepel mee te kunnen bewegen.

In de afgelopen zes jaar heeft Mosha al negen beenprotheses gehad, omdat ze nog in de groei is.

"Mosha groeit snel," grinnikte Jivacate. "In het eerste jaar heeft ze wel drie beenprotheses versleten."

Mosha weegt momenteel 2.000 kilogram. Daarom moet haar kunstbeen nog zwaarder en sterker worden. Jivacate zei dat hij en zijn team nog steeds bezig waren met de ontwikkeling van een perfect prothesemateriaal, dat duurzamer en steviger is.

In de tussentijd is Jivacate blij dat hij Mosha heeft kunnen helpen om weer op vier benen te kunnen steunen.

"Dieren vragen ons niet of we kunstbenen voor hun willen maken, maar toch wilden we Mosha eentje geven," zei Jivacate. "Ik denk dat ze weet dat ik iedere keer als ik langskom weer een nieuw kunstbeen voor haar ga maken. Ze geeft me altijd een soort groet door haar slurf iets omhoog te liften."