De makers van Facebook's drone werken aan een volledig eetbare drone

"Als dingen echt klote gaan, en je kan dagen- of wekenlang geen voedsel bij mensen krijgen, dan kunnen we Pouncer inzetten."

Pouncer is een autonoom vliegende robot en een idee van de Britse veteraan Nigel Gifford. Na de succesvolle verkoop van zijn Ascenta-drone aan Facebook voor $20 miljoen in 2014, heeft hij zich nu volledig gestort op de miljardenmarkt van humanitaire hulpverlening met een goedkope en mogelijk volledig eetbare drone.

De Pouncer kan worden ingezet vanaf een Hercules C-130 transportvliegtuig. De drone is volledig gevuld met vacuümverpakt voedsel en medische benodigdheden en kan gebruikt worden in gebieden waar parachutes moeilijk inzetbaar zijn. Gifford vertelde Motherboard dat de Pouncer twee grote problemen bij de aflevering van humanitaire hulp oplost: nauwkeurigheid en kosten.

"We hebben hier disruptive technologie," zei Gifford. "Maar wat gaan we ermee doen? Het heeft een doel nodig. Wat kan dit wat nog niet gedaan kan worden?"

"Nou, het kan snel reageren op vraag. Als er een ramp plaatsvindt, kan de Pouncer binnen enkele uren zeer precies ingezet worden. Waar de infrastructuur op de grond afgesloten is, kan Pouncer direct op het middelpunt van het probleem afgaan. Dat betekent niet dat andere vormen van bezorging via de lucht nu overbodig zijn. Ze zijn heel goed, maar alleen wanneer de omstandigheden goed zijn," zei hij.

De Pouncer kan niet alleen 50 kilogram aan voedsel of medische benodigdheden afleveren vanaf 40 kilometer met een nauwkeurigheid van 10 meter, maar ook afgebroken worden om gebruikt te worden als brandstof. Gifford stelt voor dat de houten airframe gebruikt kan worden om vuurtjes te stoken en onderdak te bouwen. Als de eerste succesvolle vluchten zijn afgerond met de huidige airframe, gaat Gifford onderzoeken of de vleugels niet gemaakt kunnen worden van voedsel. "Mueslirepen als vleugels," mijmerde hij.

Een navigatiesysteem kan de zwevende Pouncer naar het doelwit leiden, net als een skydiver in een wingsuit. Vlak voor de landing wordt er een kleine parachute geopend, waarmee de Pouncer precies op de bedoelde plek kan landen.

Gifford ziet de aardbeving in Nepal in 2014 als een perfect voorbeeld van de potentie van Pouncer. Na de aardbeving waren veel hooggelegen dorpen compleet onbereikbaar. Pouncer drones hadden toen gedropt kunnen worden vanaf de Indiase/Nepalese grens, zei hij, en hadden hun onbereikbare doelen sneller en goedkoper bereikt dan traditionele manieren van hulpverlening. Omdat de Pouncer van grote afstand en hoogte ingezet kan worden, is deze minder vatbaar voor slechte weersomstandigheden dan traditionele parachutes. Piloten die de Pouncers moeten afleveren blijven zo ook buiten gevaarlijke gebieden.

Met de huidige goedkope en kleine GPS-systemen ziet Gifford geen grenzen aan de materialen waar de Pouncer van gemaakt kan worden. "Ik liep langs de koffie in de supermarkt, en ik zag al die koffie die in stevige blokken vacuümverpakt was. Je zou daar een huis van kunnen bouwen! Nu hebben we dus een patent op het bouwen van vliegtuigen uit voedsel."

De Pouncer bevindt zich nu nog in de proof-of-conceptfase, op ongeveer de helft van de weg naar een compleet product. Gifford en zijn bedrijf Windhorse Aerospace hebben tot dusver zo'n 400,000 euro in het project geïnvesteerd en willen in de komende maanden een crowdfundproject opstarten. Volgens Gifford zou de Pouncer rond april vliegklaar kunnen zijn.