Nasa’s nieuwe FINDER zoekt naar ademende overlevenden in rampgebieden

De Tohoku aardbeving en tsunami in 2011 kostte duizenden mensen het leven en zorgde voor meerdere duizenden vermisten. De omvang van het aantal vermisten voelde voor een ieder die de ramp volgde als een hopeloos groot getal. Was er maar een snellere manier om overlevenden op te sporen tussen de kilometers puin. Die manier is nu wellicht gevonden met NASA’s FINDER (Finding Individuals for Disaster and Emergency Response). Met het apparaat wordt het mogelijk veel sneller overlevenden op te sporen in de zeer korte tijd die zulke grimmige situaties daarvoor biedt.

Al decennia lang worden door reddingwerkers honden ingezet om overlevenden op te sporen. Maar waar de viervoeter op zijn neus vertrouwt, gebruikt FINDER microgolven om ademhaling en hartslag te detecteren. De FINDER is een lichtgewicht koffertje dat is ontwikkeld door de Amerikaanse Homeland Security. Het apparaat gebruikt remote-sensing radartechnologie die door NASA gebruikt wordt om ruimtevaartuigen te lokaliseren. Het koffertje is voorzien van een beeldscherm waarop de vitale lichaamsfuncties van verborgen personen wordt weergegeven.

De FINDER kan worden ingezet bij natuurrampen en ongevallen waarbij een groot aantal slachtoffers vallen. Het moet reddingswerkers helpen meer slachtoffers te lokaliseren binnen de ‘golden hour’ van reddingsoperaties. In het eerste uur na een ramp zijn de overlevingskansen van slachtoffers namelijk veruit het grootst. Met de microgolf-technologie wordt het mogelijk mensen tot op wel tien meter diep onder het puin te lokaliseren. Voor vast beton staat zes meter, in een open ruimte dertig meter.

De apparatuur wordt later dit jaar en in 2014 door de FEMA getest. “Het ultieme doel van FINDER is om reddingswerkers te helpen veel efficiënter naar overlevenden te zoeken,” zegt John Price van de First Responders Group van Homeland Security in een verklaring. “De technologie maakt het mogelijk om levende slachtoffers snel te lokaliseren en stelt reddingswerkers in staat hun beperkte middelen preciezer in te zetten.

De hoop is dat de reactietijd van reddingswerkers met FINDER aanzienlijk korter zal worden. Toch zullen honden en helikopters voorlopig niet verdwijnen uit rampgebieden. Er zullen namelijk nog de nodige testfases moeten worden doorlopen voordat de FINDER klaar is om ingezet te worden. Zo is het team momenteel bijvoorbeeld bezig om te zorgen dat de apparatuur geen dieren of zelfs planten voor mensen verwart.

Het lijkt erop dat FINDER ingezet gaat worden bij reddingsoperaties en in veiligheidsinfrastructuur. Zo is het denkbaar dat de apparatuur straks in de voertuigen van reddingswerkers wordt ingebouwd die de omgeving als een soort radar op levende mensen kan scannen. NASA wil de apparatuur in de toekomst bovendien gebruiken om de lichaamsfuncties van astronauten draadloos te monitoren.  En, zoals de organisatie zelf stelt, als het goed genoeg is om in de ruimte te werken zal de apparatuur het hier op aarde ook wel goed doen.

@danstuckey