De ruimtesonde Cassini werpt nog een laatste blik op de bizarre maan Hyperion

Sinds zijn eerste rondje om Saturnus in Juli 2004 heeft NASA's Cassini talloze ontdekkingen verricht over gasreuzen en hun spectaculaire ringen, manen en satellieten. De Cassini missie heeft non-stop voor wetenschappelijke ontdekkingen gezorgd voor astronomen, zoals het begeleiden van ESA's Huygens ruimtesonde naar de maan Titan en het analyseren van de grote witte stormen op Saturnus.

Maar aan alle dingen komt een eind, en dat geldt dus ook voor Cassini. In september van 2017 zal de satelliet, na een lange en illustere carrière, verdwijnen in de dieptes van de gasreus die het al die tijd heeft geobserveerd. Cassini is al begonnen om rondjes rond de verschillende manen van Saturnus, zeven om precies te zijn, te vliegen om afscheid te nemen.

Op zondag zal Cassini bijvoorbeeld voor de laatste keer de bizarre maan Hyperion bezoeken. Astronomen kunnen nog niet precies voorspellen welke kant van de maan zichtbaar zal zijn voor de satelliet, omdat de as van Hyperion nogal onstabiel is. Het is zelfs de enige maan in het sterrenstelsel dat chaotisch ronddraait en dus in een synchroon rotatiesysteem vastzit aan zijn planeet.

Daarnaast zijn de geologische kenmerken van Hyperion ook behoorlijk vreemd te noemen. De oppervlakte van de maan bestaat uit een sponsachtige en met kraters bedekte structuur. En door de aardappel vorm lijkt het alsof de maan is ontstaan is uit een enorme botsing tussen twee planeten. "Het ziet eruit alsof Hyperion er goed van langs heeft gekregen," aldus astronoom Jeff Moore.

Het Cassini-team hoopt dat ze dit keer een kant van de maan kunnen zien die ze nog niet eerder geobserveerd hebben. Maar zelfs als dit niet lukt heeft de satelliet nog tal van andere dingen om naar uit te kijken in de komende jaren. Aan het eind van 2016 zal Cassini beginnen aan de zogenoemde "Grande Finale". Hierin zal de satelliet buitenaardse geisers bezoeken, tussen de ringen van Saturnus vliegen en close-up shots nemen van de planeet zelf, voordat het zich naar de buitenste gas regionen zal begeven.

"We hebben voor deze naam gekozen omdat het perfect de laatste geweldige reis van deze satelliet typeert. De laatste reis van een geweldige carriere," aldus Earl Maize, projectmanager van Cassini, in een officiële verklaring van NASA.

Het is ontzettend jammer dat Cassini is begonnen aan zijn laatste missie. Maar het ziet er naar uit dat deze "grande finale" de beste missie tot nu toe wordt.