Mijn jaar in de zwaarste gevangenis van Dubai

Sommigen zien Dubai als dé perfecte vakantiebestemming. De idyllische stranden, luxe winkelcentra, en het bruisende nachtleven, maken het voor de toeristen makkelijk om te vergeten dat dit paradijs aan de Golfkust ook een vreselijk duistere kant heeft. Ondanks de reputatie van Verenigde Arabische Emiraten als een van de meer ontspannen en gematigde islamitische landen, is het een plek waar politiegeweld zich naar verluidt aan het uitbreiden is en waar racisme overeind wordt gehouden door een two-tier-systeem, waarbinnen sommige Emiraten van een comfortabel leven genieten, terwijl loonarbeiders, hoofdzakelijk allochtonen (88 procent van de bevolking is migrant) zich het schompes werkt voor een hongerloontje.

De Britse toerist Karl Williams wist hier niks van af toen hij naar Dubai afreisde in 2012. Hij was vooral bezig met het genieten van de zon, zee en het strand – totdat zes bewapende politieagenten hem en zijn vrienden Grant Cameron en Suneet Jeerh uit hun auto sleepten. De agenten sloegen keihard op Karl in, terwijl ze hem herhaaldelijk een "zwart stuk stront" noemden, zo vertelde hij.

De politie vond pakketjes met de synthetische wiet Spice in de auto, en vervolgens werden Karl en zijn twee vrienden gemarteld om meer informatie uit hen te krijgen, over hun veronderstelde leverancier. Karl werd later veroordeeld voor vier jaar gevangenisstraf en kwam terecht in een hels gevangenissysteem. Hij vertelt dat verkrachting daar zo'n beetje elke dag voorkwam, gevangenen geregeld werden gedrogeerd, en waar de afdelingen onofficieel werden gerund door de Russische maffia. Ik nam contact met hem op om meer te weten te komen over het jaar dat hij in de gevangenis zat, voordat hij en zijn vrienden strafvermindering kregen en in april 2013 werden vrijgelaten.

VICE: Hey Karl, bedankt dat je met ons wil praten. Laten we teruggaan in de tijd: waarom werd je precies gearresteerd?
Karl Williams: We waren wezen winkelen en dus waren we vervolgens bezig om onze tassen achterin onze gehuurde auto te laden. We merkten op dat er al een tas in zat, en toen we erin keken zagen we heel veel kleine pakketjes. Daar schonken we verder niet echt aandacht aan, maar toen we later bij het appartement van mijn vriend hadden geparkeerd en op hem stonden te wachten, kwam er opeens allemaal politie aan gescheurd. We werden uit de auto getrokken, op de grond geduwd, geslagen en vervolgens de woestijn in geleid, waar ze ons schokken gaven met tasers.

Waar waren ze op uit?
Een van hen zei: "Bel je dealer en laat hem wat spice brengen." Ik zei: "Wat is spice in hemelsnaam?" Ik had er serieus nog nooit van gehoord. Hij zei: "Vertel van wie je het hebt." Waarop ik zei: "Gast, ik weet niet waar je het over hebt." Ze maakten ook de hele tijd racistische opmerkingen, wat daar niet heel ongewoon is onder politieagenten. We hoorden onophoudelijk racistische opmerkingen uit de monden van beide politieagenten en het gevangenispersoneel. Iemand die geen volbloed Emiraat is, wordt slechter behandeld en er wordt enorm op je neergekeken. Daarna namen ze ons mee terug naar onze hotelkamer en trapten ze tegen mijn hand totdat hij gebroken was. Ik was geblinddoekt en er werd een elektrische knuppel tegen de zijkant van mijn dij tot aan mijn testikels geduwd.

Dat klinkt verschrikkelijk. Hoe lang heb je uiteindelijk je gevangenisstraf uitgezeten?
Ik kreeg strafvermindering en werd na iets meer dan een jaar vrijgelaten. Ik verbleef in twee verschillende gevangenissen: Port Rashid en de centrale gevangenis van Dubai.

Hoe waren de omstandigheden daar?
Port Rashid was ronduit walgelijk. Het was er overvol, met zo'n driehonderd mensen in een gevangenis die bedoeld is voor honderd mensen. Het eten was verschrikkelijk, en de gevangenen runden de boel. De tweede gevangenis was heel schoon en het eten was er veel beter. Maar ook dat was een gevangenis die door gevangenen werd gerund, zonder dat er bewakers rondliepen. De Russische maffia werd daar het meest van iedereen gerespecteerd. Ze waren de aardigste mensen die ik daar heb ontmoet; het waren net 'normale' mensen. Ze waren heel respectvol, hygiënisch, en moreel gezien waren het goede mensen.

Wat voor nationaliteiten zaten er nog meer, behalve de Russen?
Zo'n twintig of dertig procent van de gevangenen was Indiaas, Pakistaans, of Bengaals, nog eens twintig of dertig procent was Afrikaans, en zo'n vijftien procent wat Filipijns. Er zaten ook veel gangsters uit de Emiraten.

Werd er veel gesmokkeld?
Ja. Mobieltjes werden naar binnen gesmokkeld door officieren. Er was weinig drugs, maar de meeste mensen kregen voorgeschreven medicijnen aangeboden. Ik kan me niet precies meer herinneren wat voor medicijnen het waren, maar sommige mensen kregen uppers en anderen kregen downers. Zelf kreeg ik niks aangeboden.

Was dat om ze te kalmeren en onder controle te houden?
Ja, maar veel mensen begonnen de medicijnen uiteindelijk door te verkopen. Een bewaker en een van de andere gevangenen vertelden me allebei dat het personeel ook routinematig medicijnen in onze thee stopte. Ze stopten er vooral bromide in [een kalmerend middel dat in de meeste landen ongeschikt is verklaard voor menselijke consumptie.]

Grimmige praktijken. Ik heb ook gehoord dat verkrachting normaal is in gevangenissen binnen de Emiraten, en dat mensen HIV als wapen gebruiken. Heb je dat soort dingen gezien?
Als een gangster een ernstig probleem met iemand had, als bijvoorbeeld een andere gevangene een van zijn vrienden had neergestoken, dan zou hij aan iemand met HIV komen om die persoon uit wraak te besmetten. Er was ook een gast die een groot deel van alle nieuwkomers verkrachtte. Toen ik hem een keer zag, keek ik hem aan en moest ik lachen. Ik zei: "Wat, ben jij de gast die iedereen verkracht?: Hij zei: "Ja, ik stop medicijnen in hun tee en vervolgens pak ik ze."

En hoe zat het met het geweld daar?
We kregen metalen dienbladen tijdens het avondeten, waar mensen stukjes van afbraken, die ze vervolgens heel scherp maakten. s' Nachts kon je horen dat mensen ze aan het slijpen waren. Het laatste wat je wil horen als je probeert te slapen, is iemand die een scheermesje over de vloer krast om hem scherper te maken.

Hoe kwam het dat je strafvermindering kreeg?
Als je in Dubai bent veroordeeld voor een drugsmisdrijf, dan is dat je eerste overtreding, en dan krijg je vier jaar gevangenisstraf. Je kan ook in aanmerking komen voor strafvermindering. Wij waren daarvoor in aanmerking gekomen, maar ik denk dat we daadwerkelijk eerder zijn vrijgelaten omdat onze zaak veel publiciteit kreeg.

Wat voor invloed heeft dit allemaal op je leven gehad?
Aan het begin had het een hele negatieve invloed op me, omdat ik lange tijd naar een therapeut moest. Ik heb veel opgekropt en natuurlijk had ik veel slechte ervaringen te verwerken. Het ging in het begin dus best slecht met me. Toen ik eenmaal over die negatieve fase heen was, heeft het mijn creativiteit een boost gegeven. Ik heb een boek geschreven over mijn ervaringen, 'KillingTime,' en mijn periode in de gevangenis heeft er ook voor gezorgd dat ik een muziekcarrière ben begonnen, omdat ik het moeilijk vond om te praten over wat er is gebeurd, en het makkelijker vind om er nummers over te schrijven. Er komt later dit jaar een album uit.

Bedankt Karl!