Het Sinaloakartel heeft meer vliegtuigen dan Mexicaanse luchtvaartmaatschappijen

Dit artikel stond eerder op War is Boring.

Met zijn arrestatie in Mexico City en de schuldbetuiging die volgde, eindigde de carrière van Jorge Gustavo Arevalo-Kessler als piloot bij de privéluchtvaartmaatschappij van het Sinaloakartel

Arevalo-Kessler – van oorsprong een Duitser – emigreerde naar Mexico en schopte het daar tot kapitein van de Mexicaanse luchtmacht. Hier werkte hij als instructeur en trainde honderden jonge piloten. Zijn post-militaire carrière zag er echter ietwat anders uit.

Hij kreeg het aanbod om voor de luchtvaartmaatschappij Emirates te vliegen; een baan die hem van een ruim pensioen zou kunnen voorzien. Maar Arevalo-Kessler bleek veel liever bundeltjes briefgeld en cocaïne te vervoeren vanuit Venezuela, Panama en Mexico, in dienst van Joaquin "El Chapo" Guzman.

"Vanwege zijn goede opleiding en zijn talent voor vliegen kreeg hij oneindige privileges," vertelt de kantonrechter van de Verenigde Staten, Gray Miller, tijdens de veroordeling van Arevalo-Kessler. "Hij heeft van alles gevlogen – van gevechtsvliegtuigen tot kleine en grote commerciële vliegtuigen. Zoals hij zelf aangaf, was hij ongelukkigerwijs verblind door hebzucht. Dat is de reden dat hij in deze situatie is beland."

Arevalo-Kessler kreeg elf jaar celstraf in de staatsgevangenis van de Verenigde Staten, veroordeeld voor medeplichtigheid aan het wit wassen van geld. Hij had daar zelf enkel een paar woorden op te zeggen, volgens een transcript van de rechtszaak in 2011.

"Al deze zwarte dagen zal ik hebben om na te denken. En ik – ik bid tot God, om nabij te blijven en waarheidsgetrouw toe te spreken," sprak Arevalo-Kessler. "Het enige dat ik u wil zeggen, Edelachtbare, is dat ik tijd heb om na te denken over mijn daden. Wat ik heb gedaan was fout."

Arevalo-Kessler speelde een belangrijke rol in de luchtmissies van het Sinaloakartel. Het kartel bezit zelfs een groter aantal vliegtuigen dan Aeromexico, de grootste commerciële vliegmaatschappij van Mexico.

Een rapport van het Mexicaanse nieuwsblad El Universal beweerde dat de vloot aan vliegtuigen zelfs vergelijkbaar is met een aantal grote internationale vliegmaatschappijen. Deze uitspraak is gebaseerd op data van vliegtuigen die in beslag zijn genomen door de Mexicaanse veiligheidsdiensten tussen 2006 en 2015. De cijfers zijn opzienbarend, zelfs voor het Sinaloakartel als rijkste drugsorganisatie ter wereld. De toestellen van het Sinaloakartel zijn wel veelal kleiner van stuk, aangezien ze vaak moeten landen op afgelegen en onbehouwen landingsbanen.

Volgens het nieuwsblad heeft Mexico in totaal 599 vliegtuigen en helikopters, gelinkt aan het Sinaloakartel, in beslag genomen. Dit aantal is ongeveer vijf keer zo groot als het aantal vliegtuigen waaruit de vloot van Aeromexico bestaat, ook al zijn de toestellen dus kleiner van stuk. Onder andere Cessnas – het meest populaire type – Gulfsteams en Pipers maken deel uit van de vloot.

Een ingewikkeld web van lege vennootschappen voor privéluchtvaartmaatschappijen en "training tools" zorgen voor dekking. Als je bedenkt dat dit cijfer alleen maar in beslag genomen vliegtuigen betreft, zal het aantal actieve vliegtuigen vast veel hoger zijn. Het cartel zal in beslag genomen toestellen waarschijnlijk per direct weer vervangen. Overigens zijn niet alle toestellen van het cartel klein van stuk. Arevelo-Kessler gaf toe data aan de Mexicaanse autoriteiten dat hij ook een Boeing 727 heeft gevlogen.

El Universal beweerde verder dat het Sinaloakartel als vliegtuigmaatschappij zou kunnen concurreren met de meest lucratieve luchthavenbedrijven van het land, wanneer het een legaal bedrijf zou zijn. Het cartel is actief op 4,771 geheime landingsbanen tussen de 500 meter en een kilometer lang, diep verborgen in de bergen van de noordelijke staten.

Het Sinaloakartel is een internationale organisatie, maar opereert voornamelijk in de omgeving van de staat Sinaloa in het noordwesten van Mexico – waaraan hun naam ook is te danken. Volgens het nieuwsblad El Universal zijn de landingsbanen van de organisatie vooral geconcentreerd rond Sinaloa, met het grootste aantal in Baja California tegenover de grens met Californië.

De zaak tegen Arevalo-Kessler bewijst echter dat het Sinaloakartel niet eens legaal hoeft te zijn om te concurreren met luchtvaartmaatschappijen van wereldklasse. Een aanbod van Emirates – een van de beste maatschappijen ter wereld – en een carrière bij de Mexicaanse luchtmacht gaf hem vele mogelijkheden voor buitengewone banen in de luchtvaart. Toch koos hij ervoor om te werken voor El Chapo.

Illegaal of niet, het kartel heeft bewezen daadwerkelijk toptalent te kunnen rekruteren.