Deze satelliet kijkt al twintig jaar naar de zon

Het Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), een samenwerking tussen ESA en NASA, was op 2 december precies twintig jaar de zon aan het observeren.

ESA zegt in een persbericht dat SOHO hiermee de "langstlevende satelliet voor zonne-observatie" is. Sinds 1995 heeft de satelliet al bijna twee volledige zonnecycli waargenomen. Een zonnecyclus duurt 11 jaar.

In eerste instantie was het doel van SOHO om meer te weten te komen over de ster in het midden van ons zonnestelsel. NASA zegt dat de satelliet in de afgelopen twintig jaar meer dan 5.000 wetenschappelijke artikelen mogelijk heeft gemaakt. Voornamelijk zijn we door de kunstmaan meer te weten gekomen over heliofysica en de plasmawolken die de zonnewinden veroorzaken.

Het ruimtestation ligt op 1,5 miljoen kilometer van de aarde, rond het eerste Lagrangepunt. Hierdoor blijft het ruimtestation altijd op dezelfde positie tussen de zon en de aarde liggen.

SOHO heeft twee instrumenten om zonnewinden waar te kunnen nemen. De eerste is de coronagraaf, een instrument dat de felle kern van de zon afdekt, waardoor er gedetailleerd naar de plasmapluimen kan worden gekeken. Met de Extreme Ultraviolet Imaging Telescope kunnen wetenschappers wel naar de volledige zon kijken, met indrukwekkende plaatjes als resultaat. Zoals die helemaal bovenaan dit artikel.

SOHO wordt nog steeds gebruikt voor het voorspellen van zonnenwinden die binnen drie dagen aarde kunnen bereiken. Ook ontdekt SOHO nog steeds nieuwe kometen die rond de zon reizen. Enkele maanden terug ontdekte SOHO zijn drieduizendste komeet en dat zal hij ook nog wel even blijven doen.