Ik slenterde door de Metaverse dankzij de Conductar app

Toen ik de Odd Division's Conductar app vorige week uitprobeerde, met de Open Street Maps, de NeuroSky biosensor, koptelefoons en iPhone, was dit al imposant genoeg. Het leverde een cyberpunk-achtige vorm van psychogeografie op (het doelloos ronddwalen door steden). Conductar combineert Open Street Maps en generatieve audio-visuele elementen, om de steden van hun bekende hulzen te ontdoen en hun imaginaire neon-ingewanden bloot te stellen.

Bij Moogfest liet Odd Division door een Oculus Rift de app Conductar runnen en lieten me lopen door een virtuele, aangepaste Asheville, North Carolina. Ik overdrijf niet, het komt het dichtste bij de Metaverse van Neal Stephenson’s cyberpunkboek Snow Crash. De geesttransformerende eigenschappen van Conductar - de generatieve electronische audio en de glitterende, golvige texturen - geven een veel directere ruimtelijke sensatie. De gebruiker voelt dat hij zich bevindt op de drempel van een andere wereld, en dat de realiteit is verdwenen buiten het raam van de Oculus Rift.

Bartek Drozdz en Aramique van Conductar gaf me een korte briefing over hoe de versie van Conductar voor de Oculus Rift werkte. Binnen een paar seconden bevond ik me in hun alternatieve realiteit. Naar boven en beneden, en van links naar rechts, het was een volledige onderdompeling en ongelovelijk psychedelisch. Meer dan dat, het was opwindend om te aanschouwen.

Om een gebouw te benaderen, moet men er simpelweg naar kijken. Het eerste wat ik deed was mijn blik focussen op een gebouw dat begeven was met kabbelende golfvormen in het zwart en wit. Toen ik het bijna raakte, schoot het gebouw omhoog en kon ik er onder door gaan. Ik kon door de bodem heen kijken naar boven voordat ik door ging naar andere digitale uitzichten. Geometrische vormen hingen in de lucht, terwijl korte vonken van licht hier en daar verschenen. Tussen twee gebouwen in verscheen er een reus die schijnbaar terloops een wandeling maakte door het virtuele Asheville.

“We hebben de gehele app met Unity3D gemaakt, en toen die eenmaal klaar was voor de iPhone, nam ik de code, creërde een aftakking, en verwijderde al de camera’s omdat het net als in games gewoon één camera is die naar de wereld kijkt,” zei Drozdz. “Voor de Oculus Rift is het een beetje anders omdat je een split-screen systeem hebt, en ze voorzien je met een plug-in die specifiek voor Unity3D is en die dingen makkelijker maakt. Ik maakte een systeem waar de Rift op zichzelf werkt zonder een keyboard, omdat we dachten dat die niet onderdompelend zou zijn. Dus het heeft auto-movement.”

Odd Division is nog maar een paar dagen geleden begonnen met het Oculus Rift Conductar project. “We planden vanaf het begin om het in Unity3D te doen zodat we het voor de Oculus Rift konden gebruiken,” zei Conductar’s creatief directeur Aramique. “Sinds we bezig zijn met het bouwen van deze virtuele wereld willen we er zeker van zijn dat er meerdere manieren zijn om het te zien. Unity3D werkt goed samen met welk platform dan ook, of het nou Android of Oculus Rift is.”

“Een van de interessante dingen is dat wanneer je snel beweegt dat je gebouwen kunt zien verschijnen omdat we alleen de directe wereld om je heen invullen,” voegde Aramique toe. “Het is een soort van zwart en leeg op sommige plekken omdat we grenzen hebben gesteld aan Asheville, dus je kunt tot de rand van de Metaverse of de Matrix komen en het is als een eindeloos zwart gat.”

De ontwikkelaars van Conductar hopen deze technologie in een virtuele, verhalende wereld te brengen, specifiek met Oculus Rift. “Deze eerste poging was bedoeld om echt te werken aan het bouwen van de wereld en de functionaliteit - het is op een bepaalde manier een proof of concept,” zei Aramique. “Ik denk dat de volgende stap met Oculus zal zijn, om het het uit te bouwen tot een nog realistischere wereld met een verhaallijn en karakter waarmee je kan omgaan, maar nog steeds in een rare abstracte, kunstige wijze.”

Aramique zei dat de ontwikkelaars van Conductar net beginnen met het begrijpen van de wijze waarop Open Street Map-data in Oculus Rift geplaatst kan worden om een virtuele realiteit te creëren die gebaseerd is op de echte wereld. Wanneer de zaken goed verlopen bij Moogfest, kan het team misschien een nieuwe alternatieve realiteit voor Conductar gebruikers maken voor het einde van de zomer. Als dat zo is, zal het nog imposanter zijn dan de huidige versie op Moogfest.