De archeoloog die World of Warcraft bestudeert

FYI.

This story is over 5 years old.

Tech

De archeoloog die World of Warcraft bestudeert

Archeogamer Andrew Reinhard: "Er is geen verschil tussen culturen in virtuele of echte omgevingen."

Archeoloog Andrew Reinhard heeft over de hele wereld meegedaan aan opgravingen, maar voor zijn nieuwste project heeft hij geen schep nodig. Alles wat hij nodig heeft is een controller.

Reinhard is onderdeel van een subversieve groep "punkarcheologen" die aan de rafelranden van de academische wereld werken. Ze schrijven op het moment een paper over een enorme verzameling Atari-spellen die gevonden werden op een vuilnisbelt, en bestuderen de migratiepatronen van mannen op de olievelden van Bakken. Voor hun nieuwste project bekijken ze echter geen woestijn of bos – ze kijken in videogames.

Advertentie

"Ik probeer een stelling te poneren die anderen misschien gestoord vinden: dat er geen verschil is tussen culturen in virtuele of echte omgevingen," aldus Reinhard.

"Archeaogaming" draait om archeologie in en rond games. Reinhard, 43, bedacht de term twee jaar geleden en begon een blog om over dingen als het gebruik van games om archeologie te doceren tot het ontwerp van munten in Elder Scrolls te schrijven. Zijn blog verzamelde een enorme achterban, en evolueerde van een nerderige hobby naar een intensief academisch onderzoeksveld – vooral dankzij een innovatief nieuw spel, No Man's Sky.

Reinhard haalde twee decennia geleden zijn master in archeologie van de University of Missouri-Columbia en werkte jarenlang in Athene. Maar ruïnes uit de oudheid waren niet zijn enige passie.

"Ik ben altijd geïnteresseerd geweest in verloren beschavingen en culturen. Niet om de mensen, maar om de dingen die ze achterlieten," zegt hij. "Meng dat met een voorliefde voor sciencefiction en dan kom je automatisch uit waar ik nu ben: in de archeogaming."

Zoals veel kinderen in de jaren tachtig, groeide hij op met Space Invaders, Asteroids, en Atari. Tegen de tijd dat hij ging studeren was hij hardcore PC-gamer.

Reinhard genoot altijd extra van spellen met oude beschavingen, of virtuele ruimtes met oudheidkundige thema's in Second Life. Toen hij in 2010 de Cataclysm-uitbreiding van World of Warcraft vond, waarin je Archeologie als skill kan krijgen, zag hij ineens de potentie van archeologie in games. Het verkennen van landschappen, uittekenen hoe ruïnes er vroeger uitzagen en het gebruik van items door verschillende culturen in het spel.

Advertentie

Hij zag hoe het aardewerk van de Blood Elves verschilde van de Night Elves, bijvoorbeeld, en hield bij welke items in graven gevonden werden. Reinhard begon ook te bestuderen hoe gestolen items en artefacten verhandeld werden in veilingshuizen en hoe dat de economie binnen en buiten het spel beïnvloedde.

Na WoW begon hij het universum van Elder Scrolls te verkennen. Zijn twaalfjarige dochter toonde hem ondertussen de fijnzinnigheden van Minecraft, een spel dat voor Reinhard extra interessant is geworden sinds de Griekse mythologie-uitbreiding.

"Die eerste stappen in archeogaming waren eerder theoretisch dan praktisch," zegt hij. "Archeogaming zocht naar de vragen die archeogaming kan beantwoorden."

Vandaag de dag is het veld een stuk geavanceerder. Reinhard wil "doorgaan met dit soort archeologie creëeren, waarbij opgravingen gedaan kunnen worden op het niveau van de broncode," legt hij uit. "Het lijkt dan iets meer op kwantummechanica, met een beetje chemie en alchemie erbij."

De methodes zijn tegenwoordig iets gevarieerder en geavanceerder. Sommige archeogamers zijn geïnteresseerd in virtuele cultuur en hoe deze verandert, terwijl anderen eerder nieuwsgierig zijn naar archeologie en hoe archeologen in games worden gezien.

"Zoals ik het zie, zijn games menselijke creaties, en daarbij op zichzelf artefacten, maar ze bieden ook een rijkdom aan verhalen en objecten die zich lenen voor archeologisch denkwerk," zegt Reinhard.

Advertentie

Nu wil hij zijn passie naar een academisch niveau tillen. Hij is dit jaar geaccepteerd door het Digital Heritage Program bij het archeologiedepartement van de University of York, en begint in 2016 full-time aan onderzoek.

Hij hoopt dan een fundament te leggen voor toekomstig onderzoek naar games. Daar kan alles onder vallen van de typologie van de Nords in Skyrim tot het documenteren van grote gebeurtenissen in MMO's als Eve Online.

"Archeologen moeten letterlijk hun hoofd uit zand trekken en in de siliconen ruimtes van games gaan kijken," zegt hij. "Die zijn net zo rijk en divers als alles wat de mensheid ooit gemaakt heeft."

Binnenkort beginnen hij en zijn mede-archeogamers aan hun grootste en spannendste uitdaging tot nu toe.

No Man's Sky wordt later dit jaar uitgegeven. Het spel speelt zich af in een "oneindig procedurally-generated universum," zoals te lezen staat op de site.

Dit betekent dat het universum zo geprogrammeerd is dat nieuwe werelden en beesten constant gegenereerd worden – waardoor spelers letterlijk de eerste kunnen zijn om iets te ontdekken. Veel mensen willen het spel gewoon spelen, Reinhard wil liever de ontluikende beschavingen onderzoeken.

"We kunnen nieuwe culturen ontdekken die nog nooit eerder gezien zijn, nooit eerder bedacht zijn zelfs," legt hij uit. "We moeten ze vinden, catalogiseren, en kijken of we universele waarheden kunnen opstellen over de beschavingen die ontstaan."

Er staat nog geen officiële releasedatum voor het spel, maar Reinhard kan nauwelijks wachten. Hij hoopt No Man's Sky te gebruiken als een testcase om het belang van archeogaming als academisch onderzoeksveld te bewijzen.

"Ik wil dingen gaan zien die niemand anders ooit heeft gezien, en dingen doen die niemand anders ooit heeft gedaan. De omgevingen in deze werelden staan dat toe, vanuit je luie stoel."