Techno-reefs brengen topmensen uit de industrie en ecologie samen

​ Als ik nu eens "offshore olieplatform" roep, dan komt er vast geen beeld van een gezond, levendig ecosysteem naar boven. Maar precies zoals met scheepswrakken, zijn olieplatformen verassend geschikt voor maritieme organismes. Enkele milieuactivisten en topmensen uit de industrie zien dit – in een zeldzaam moment van solidariteit – als de oplossing voor al die duizenden olieplatformen. Gewoon lekker laten liggen dus.

Rigs-to-reefs is een decennia oud plan, dat de laatste maanden gigantisch veel opwinding heeft gegenereerd. Een in PNAS gepubliceerde studie onderzocht de meest vruchtbare leefomgevingen in de wereld, en olieplatformen voor de kust van Californië kwamen als winnaar uit de strijd, met een gigantische voorsprong. We gaan de oceaan techno-reefen, en daar zouden energiebedrijven én het milieu voor een keer allebei baat bij hebben. Maar hoe kan het ook anders: het idee veel complexer dan je op het eerste gezicht zou denken. "De waarde van een leefomgeving is maar één van de vele factoren die meegenomen moeten worden bij de beslissingen rondom rig-to-reef," schreef Decommissioning Ecology Group (DEG). Het waren ook de leden van DEG, die afkomstig zijn van Deakin University en de University of Technology Sydney, die vorige week een brief naar PNSA schreven. "We vinden dat een holistische aanpak op zijn plaats is bij de keuze hoe de platformen ontmanteld gaan worden." In andere woorden, ecosystemen zijn gecompliceerde dingen waar beslissingen niet over een nacht ijs moeten gaan.

De olie en gas infrastructuur die onze energiegeile wereld gaande houdt, is bejaard aan het worden. Er zijn op het moment wereldwijd meer dan 7,500 bouwwerken van de offshore olie. Daarvan raakt binnen het komend decennium 85% overbodig. Het verplaatsen en uit elkaar halen van die platformen, gaat volgens schattingen zo'n 40 miljard dollars kosten. En dat is een bedrag dat de industrie niet wil gaan betalen.

De ecologen hebben wel het geluk aan hun zijde, want de stalen balken maken prachtige maritieme steden. Het rig-to-reef concept is het sterkst vertegenwoordigd in de golf van Mexico, waar sinds 1980 ruim 200 olieplatformen zijn getransformeerd in bloeiende koraalriffen. (Lokale mensen kunnen het bevestigen: vissen bij een olieplatform schijnt een van de beste plekken te zijn om het te doen.)

Een veelbelovend aspect van een techno-reef is het vermogen om plekken te creëren die vrij zijn van commerciële visserij. De auteurs van de recentelijke PNAS-studie schrijven een groot deel van de productiviteit van de Californische olieplatformen toe aan het belang ervan als een veilige haven voor jeugdige steenvissen. "Dit is een erg vruchtbare regio voor meerdere soorten," zegt de co-auteur van de studie Milton Love. "Als je de platformen weghaalt, verwijder je ook hun veilige plekje." Techno-reefs bieden dus duidelijke voordelen op in ieder geval een paar locaties. Zou reefing een simpele, kosteneffectieve manier zijn om platformen die aan het einde van hun latijn zijn, weg te werken? Het is een goed idee, maar zoals Ashley Fowler van DEG uitlegt, zijn er nog veel bijkomende factoren die meegenomen moeten worden in de overweging. "Naast de vissen, moet je ook rekening houden met koolstofkosten of opbrengsten, toekomstige problemen met navigatie, toegang voor commerciële visserij, en de financiële kosten," vertelde Fowler in een e-mail. (Deze, en enkele andere factoren worden in de studie van begin 2014 door Fowlers groep uitgelicht) Maar de ecologische voordelen van kunstmatige koraalriffen zijn niet compleet duidelijk. Zelfs als techno-reefs de maritieme productiviteit in het algemeen verhogen, gaan de aangetrokken vissen met de oude gemeenschappen concurreren, of uiteindelijk zelfs vervangen. Techno-reefs fungeren als rode lopers voor invasieve soorten, op dezelfde manier hoe invasieve planten goed gedijen op door mensen veranderde omgevingen. Maar dit mogelijke scenario is simpelweg nog niet onderzocht. "Er is een aanzienlijke hoeveelheid onderzoek naar de interactie tussen platform-gemeenschapen en de originele gemeenschappen om zeker te weten dat rig-to-reef programma's op een ecologisch-duurzame manier voortgaan," zei Fowler. Ondanks de complexiteit van het onderzoek, is het vooruitzicht van vroegere ecologische wonden die nu ecologisch welvarend worden is opwindend. Grote kans vervolgt het verhaal zich snel weer. In de toekomst zou reefing niet alleen voor de olie-industrie een uitweg kunnen zijn, maar ook voor de offshore wind- en golfenergie. Als we nu een manier zouden kunnen vinden om maritieme ecosystemen te herbouwen terwijl we groene energie winnen, zou het al helemaal een grote win voor de wereld zijn.

Je kan hier trouwens binnenkort stage komen lopen. Mail alejandro.tauber[@]vice.com voor meer info.​