De blinde dj Lance Blaise werd door Carl Cox aangemoedigd om zijn aandoening niet geheim te houden

Lance Blaise is een zevenendertigjarige dj en producer uit New Jersey. Op papier heeft hij het goed voor elkaar, met tracks op meerdere compilaties van Carl Cox (Il Salto Fuori was een van de anthems van Ibiza in 2008), de afsluiter op Ultra Music Festival in 2012, en gigs in Oslo, Londen, Puerto Rico en Miami. Zijn passie voor elektronische muziek heeft hem een uitweg geboden waarin hij zichzelf kan uiten, en heeft zijn kwaliteit van leven enorm verbeterd – een leven dat hij bijna volkomen in het donker doorbrengt. Lance Blaise is namelijk bijna helemaal blind.

Tijdens zijn jeugd werd Lance (a.k.a. Monix, Tattoo Detectives en Tacopimp), niet beïnvloed door de conditie die hem uiteindelijk zijn zicht afnam. Toen hij opgroeide in Philadelphia was hij een getalenteerde atleet: tijdens zijn studie speelde hij hockey en hij was zelfs een jaar lang junior professional.

Lance maakte via een studievriend kennis met de draaitafels. Geïnspireerd door lokale helden als Josh Wink en technopioniers als Danny Tenaglia – die hij hoorde tijdens weekendtripjes naar New York –, raakte Lance al snel besmet met het dj-virus en begon hij zijn eigen vinyl te draaien.

In deze periode kreeg hij te kampen met diabetes. Hiervoor moest hij in behandeling en er moesten voorzorgsmaatregelen getroffen worden, maar Blaise geeft toe dat hij tijdens zijn jongere jaren de omvang van zijn ziekte nog niet echt begreep.

Rond 2001 kreeg Lance voor het eerst problemen met zijn gezichtsvermogen. "Ik begon moeite te krijgen met het lezen van straatnaamborden en bepaalde gebieden van mijn zicht begonnen weg te vallen. Ik wist dat dit niet de soort problemen waren waar mensen die gewoon een bril nodig hebben mee te maken krijgen," vertelt Lance. Hij zou er niet veel later achter komen dat zijn zicht werd aangetast door diabetisch macula-oedeem, dat wordt veroorzaakt door een afname van de bloedtoevoer naar het oog. Dit is een bekend gevolg van slechte bloeddoorstroming, veroorzaakt door diabetes.

Terwijl hij dealde met de bijwerkingen van zijn steeds slechter wordende gezichtsvermogen, begon Lance zich te verdiepen in het dj-en. Hij maakte de overstap van vinyl naar digitaal en bundelde zijn krachten met een andere dj/producer in de dop, Gabriel Ben. Na een paar releases bereikten de jongens een van de meest gewilde lofbetuigingen uit de wereld van de dancemuziek – ze werden opgemerkt door Carl Cox en brachten zelfs verschillende platen uit op zijn label. "Carl draaide op een verjaardagsfeestje van Josh Wink in de kleine club Fluid in Philly. We hebben gewacht tot het einde van de avond om hem een van onze tracks te overhandigen. Hij zei 'thanks' en we dachten dat hij er nooit naar zou luisteren – een paar maanden later kregen we een telefoontje uit Engeland dat hij een van onze platen wilde tekenen. Het was onwerkelijk," herinnert Lance zich.

In deze periode was Lance zijn gezichtsvermogen nog niet volledig kwijt, en gebruikte hij zijn resterende zicht om zichzelf verschillende vormen van productiesoftware aan te leren. "Ik zag toen gelukkig genoeg om de programma's echt te leren. Nu moet ik ongeveer een inch bij de computer vandaan zitten om dingen nog te kunnen zien," zegt Lance. "Er is zoveel veranderd in software. Ik bof dat ik mijn zicht nog grotendeels had toen ik het leerde, want nu zou dat bijna onmogelijk zijn geweest."

Lance ziet nog ongeveer vijf procent met zijn linker-, en vijftien procent met zijn rechteroog. Hij is niet compleet blind geworden dankzij vitrectomie – een ingreep waarbij de geleiachtige substantie aan de achterkant van je ooglens wordt vervangen door een gasolie-oplossing, wat de blootstelling van bloed aan het oog voorkomt.

Ik vraag Lance of hij vreesde voor zijn rijzende dj-carrière toen deze operaties in frequentie toenamen. "Toen Carl Cox de muziek van Gabe en mij tekende en ik de mogelijkheid kreeg om bepaalde gigs te doen, realiseerde ik me dat als ik niet probeerde om mijn gezichtsvermogen te redden, dit mogelijk het einde kon zijn van mijn carrière," zegt hij erover.

Omdat hij dankzij de operaties een gedeelte van zijn zicht kon behouden, heeft Lance – nu zevenendertig en eigenaar van technolabel Teggno – met behulp van bepaalde technologische ontwikkelingen zijn ambacht altijd kunnen blijven uitoefenen. Terwijl sommigen de spot drijven met het gemak dat digitaal dj-en met zich meebrengt, heeft Traktor met gereedschap als de NI Kontrol X1 en Midifighter Twister Blaise in staat gesteld om te blijven doen waar hij van houdt. "Ik gebruik nu controllers. Toen ik eerst nog vooral draaide met vinyl, zaten er gaten in mijn gigs omdat ik de helft van wat ik aan het doen was niet kon zien. Dankzij touch memory heb ik het draaien opnieuw uitgevonden."

Hoewel Lance nu vrij open is over zijn blindheid, is dit niet altijd zo geweest. "In 2008 kwam het tot een punt waarop ik hulp nodig had wanneer ik door clubs liep – de donkere lichten en stroboscopen maken het vaak nog lastiger –, maar ik ontweek vragen over waarom ik niet kon zien in het donker," vertelt Lance. Rond 2010 besloot hij Carl Cox te vertellen over zijn toenemende gezichtsverlies. Cox reageerde begripvol en zei tegen hem: "Man, ik wou dat je me dat eerder verteld had." Ook verzekerde de wereldberoemde dj Lance dat hij zich er niet voor hoefde te schamen, en dat als hij ermee naar buiten zou komen hij zelfs anderen zou kunnen inspireren. Daar is hij hem heel dankbaar voor. "Vanaf toen begon ik er mensen echt over te vertellen."

Met een baby op komst en een nieuwe EP in productie, heeft Lance vrij genomen van touren. Maar hij zegt dat de mogelijkheid om achter zijn bureau te zitten en met al het gereedschap iets nieuws te creëren waar mensen van houden, hem op de been houdt. Hij wil niet dat zijn blindheid als een gimmick gezien wordt. "Ik wil niet dat mensen iets hebben van 'daar heb je die blinde dj weer' of 'hij kan niet echt draaien maar hij is blind dus laat hem spelen'. Ik wil dat mensen naar me kijken en zeggen: hij is echt een geweldige producer en dj, en iemand die toevallig ook een kwaal heeft."

Hij hoopt een inspiratiebron te kunnen zijn voor andere dj's die met soortgelijke problemen kampen. "Ik werd al eens benaderd door een andere blinde dj die wilde leren hoe ik draai met Traktor, en welke controllers ik gebruik. Ik wil dat mensen mij als voorbeeld zien."

-----

Connect met Lance Blaise // Facebook // Soundcloud // Website // Podcast
Check Lance's tunes op Beatport

@DLGarber