Is de nieuwste ISS-bewoner niet een beetje overgekwalificeerd?

De uitverkoren Canadees die als volgende de ruimte in gaat is David Sain-Jaques, een medisch specialist, ingenieur en astrofysicus. In november 2018 zal hij aan boord van de Soyuz-raket van de Baikonur Cosmodrome in Kazachstan de ruimte in geschoten worden. Het Canadese Aviation and Space museum in Ottawa maakte maandag bekend dat hij zes maanden in de ruimte zal verblijven.

Saint-Jaques uit Saint-Lambert, Québec, is de negende Canadees die de ruimte in gaat, en de eerste sinds Chris Hadfield die de ISS bestuurde (hij kwam terug in 2013). Deze dokter uit Québec was in 2009 verkozen tot astronaut, samen met voormalig gevechtsvliegtuig piloot Jeremy Hansen uit Londen, Ontario. Met zijn brede achtergrond zal Saint-Jaques allerlei experimenten kunnen doen in de ruimte. De precieze plannen zijn echter nog niet bekend.

"De dokter in mij kijkt er erg naar uit om experimenten uit te voeren en zelf te ervaren wat de effecten zijn van microzwaartekracht op mijn lichaam. De ingenieur in mij zal met veel plezier de Canadarm2 besturen. De astrofysicus in mij zal het geweldig vinden om in de ruimte te zweven met al het uitzicht op de sterren. Bovenal is de avonturier in mij ontzettend enthousiast," vertelde hij een groep schoolkinderen en de pers die zich hadden verzameld in het theater van het museum voor de aankondiging.

Saint-Jaques liet weten dat hij in extase verkeerde toen hij hoorde dat hij de ISS mocht besturen. "Het is voor mij een eer om verder te werken aan wat we de afgelopen decennia hebben opgebouwd."

Op de ISS zal Saint-Jaques tussen alle experimenten en overige taken door deelnemen aan de dagelijkse operatie van het station. Hij zal eventueel een eindje gaan wandelen in de ruimte om een reparatie te verzorgen, of om een bevoorrading te vangen verzonden vanuit de aarde met de Canadarm2.

"De ISS is een groot prototype dat je in leven houdt", vertelt Saint-Jaques.

Onder de voormalige regering van Stephen Harper was de ISS-missie van Canada verlengd tot 2024, waardoor Saint-Jaques een plekje kon veroveren. Hopelijk zal er in de toekomst ook een plekje vrijkomen voor Jeremy Hansen. Het nieuwe budget van de liberalen schreef $379 miljoen toe aan een achtjarige verlenging van de missie.

Hansen heeft nog geen vertrekdatum in de planning staan. Hij betuigde zijn steun aan Saint-Jaques en feliciteerde hem via Twitter.

Net zoals Hadfield die hem voorging, heeft Saint-Jaques de hoop dat hij zijn ervaringen in de ruimte via social media kan delen. Hij erkent ook de groeiende rol van de private ruimtevaartindustrie, die een steeds grotere rol zal gaan spelen in de ruimtevaart. Saint-Jaques gaf aan dat hij Hansen benijd, omdat die straks misschien de kans krijgt om in hypermoderne capsules te vliegen. "Tegen de tijd dat de volgende Canadese missie wordt aangekondigd, is er een goede kans de hij zal vertrekken in een SpaceX- of een Boeing-ruimteschip."