Formigas: a droga dos pássaros

Há uns tempos descobri que algumas espécies de aves têm hábitos de consumo de drogas. Antes que comeces a imaginar passarinhos a ter uma trip de ácidos na casa de banho de uma discoteca, deixa-me explicar.

Como estava a dizer, há uns tempos encontrei um ensaio com 65 anos, realizado por um entomólogo e ornitólogo americano, Horace Groskin. Houve uma frase que me chamou particularmente a atenção: "Os pássaros pegam-se com a formigas para se lambuzarem com as suas secreções de ácido fórmico, que provocam a tonificação dos seus músculos e uma sensação geral muito agradável".

Como assim, uma sensação muito agradável? Ui, estou mesmo a ver! Ao que parece, este comportamento é habitual em algumas espécies de aves, que apanham umas quantas formigas com o bico e colocam-nas na parte interior das asas. Como mecanismo de defesa, as formigas segregam ácido fórmico - um insecticida orgânico -, que acaba por ser absorvido pela pele do pássaro. Muitas pessoas asseguram ter visto pássaros realizar uma espécie de dança, com as asas estendidas e o bico aberto, momentos depois de se terem pulverizado com este "spray natural". Poderíamos dizer que é o equivalente ornitológico da nossa mandíbula desencaixada quando estamos numa trip. Este hábito curioso fez com que muitos especialistas acreditassem que se trata de um vício que têm os pássaros e que, portanto, apenas o fazem pela moca.

Decidi consultar este fenómeno com um especialista da Sociedade Ornitológica da Roménia. O ornitólogo Stefan Emanuel Baltag contou-me que este é um comportamento muito comum entre as diversas espécies de aves, concretamente a poupa eurasiática, o estorninho-malhado, o peneireiro-vulgar, o corvo, a gralha-preta e o tentilhão-comum.

Pássaro a dar-lhe à grande nas formigas. Fotografia via Wikimedia Commons.

"Algumas aves voam até à entrada de um formigueiro, sentam-se sobre o orifício e esperam pacientemente que as formigas vão trepando pelas suas penas. É a variante passiva deste hábito. Outras espécies, em contrapartida, apanham as formigas com o bico e untam as secreções nelas mesmas. Uma das explicações para este comportamento é que o ácido fórmico serve de estimulante para as aves, como as drogas ou o tabaco para nós", explicou-me.

As formigas acumulam o ácido numa glândula e expelem-no perante a ameaça de um predador. As espécies que aplicam o ácido de forma activa batem as asas repetidamente para favorecer a distribuição uniforme da substância por toda a plumagem.

Examinar o ácido fórmico é muito fácil: tens apenas de colocar a mão num formigueiro e passado pouco tempo ficas com uma secreção pegajosa.

Baltag explicou-me que há espécies que realizam a mesma manobra utilizando a secreção de outras espécies, como as centopeias, os caracóis, as larvas e as vespas.

Apesar de que está globalmente aceite que as aves usam o ácido fórmico para ficar mocadas, também existem outras teorias a esse respeito. "Não há uma resposta conclusiva sobre este comportamento, porque pode variar de espécie para espécie. Alguns pássaros fazem-no para se livrarem de parasitas, aliviar alguma irritação ou como forma de alcançar um estado de euforia", concluiu Baltag.