Por que Alguns Dinossauros Ficaram Menores

A semana passada foi uma mina de ouro para entusiastas de dinossauros. Na última segunda-feira, uma equipe liderada pelo paleontólogo Steve Brusatte publicou uma extensa pesquisa que revelava que os dinossauros poderiam sim ter sobrevivido àquele fatídico meteorito, caso tivesse caído uns milhões de anos antes ou depois.

Seguindo na esteira vem uma nova pesquisa da Universidade de Adelaide com um número impressionante de fósseis. A equipe australiana catalogou 1549 características de dinossauros derivados de 120 diferentes espécies. Este enorme banco de dados então foi usado para determinar o processo evolutivo que levou uma ramificação de dinossauros terópodes a encolherem, tornando-se assim os primeiros pássaros do mundo.

A equipe, sob a liderança do paleontólogo Mike Lee, descobriu que ao longo de 50 milhões de anos, os progenitores dos pássaros diminuíram de tamanho em um fator mediano de 12 até atingirem o peso ideal para voar.

Obviamente, a maioria dos terópodes que conhecemos hoje – como o Tiranossauro Rex ou o Alossauro – seguiu caminho inverso de seus primos aviários e aumentaram de tamanho a proporções assustadoras associadas com todo o grupo dos dinossauros. Mas seguir o caminho da megafauna é uma estratégia arriscada a longo prazo, como os grandes dinossauros descobriram em primeira mão.

"Ser menor e mais leve na terra dos gigantes, com adaptações anatômicas de rápida evolução deu as estes ancestrais dos pássaros novas oportunidades ecológicas, como a habilidade de escalar árvores, planar e voar", disse Lee à BBC News. "Por fim, esta flexibilidade evolutiva ajudou os pássaros a sobreviverem ao impacto fatal do meteorito que matou todos seus parentes dinossauros."

Os pássaros acabaram sendo os únicos dinossauros a passarem ilesos pelo evento de extinção durante o Cretácio-Paleogeno, mas estavam longe de serem os únicos a terem deixado de lado a tendência dinossáurea do gigantismo. Apesar de que poucos dinossauros diminuíram de tamanho com a rapidez do clã de aves primordial, muitas espécies diferentes tiveram que dar uma encolhidinha pra sobreviver.

Sem sombra de dúvida a mais adorável desta espécies era o europassauro, um dos menores saurópodes já descobertos. O pescoçudo em miniatura tinha cerca de 3 metros de ponta à ponta, um verdadeiro anão em comparação ao saurópode típico, caso do braquiossauro, tinha 25 metros de comprimento e o recentemente descoberto titanossauro chegava aos 36 metros.

Por que o europassauro era tão pequeno se comparado com seus irmãos gigantescos? A hipótese convencional é de que ele era resultado de nanismo insular, algo que pode ser observado em muitos ecossistemas isolados atualmente.

A megafauna isolada em ilhas ou outros espaços confinados comumente diminui de tamanho, apesar de que o mecanismo exato pelo qual ocorrem estas mudanças ainda ser alvo de debates (assim como aqueles por trás do gigantismo em ilhas, o exato oposto do nanismo insular).

O europassauro não foi o único dinossauro que deu uma diminuída. A bacia de Hateg, na Romênia, era um arquipélago pitoresco ao final do Cretáceo, e muitas espécies da região se enviesaram pela pequenez, incluindo aí o hadrossauro telmatossauro e o saurópode magyarossauro.

Outros dinossauros diminuíram em tamanho quando foram forçados a viver em climas não-convencionais: por exemplo, a recém descoberta espécie de tiranossauro pigmeu nanugssauro hoglundi. O carnívoro vivia no Ártico e atingia metade do tamanho de sua família mais ao sul, e é a mais recente descoberta dos muitos dinossauros que viviam em climas frios com corpos menores.

Curiosamente, estes dinossauros jogam pra escanteio a tendência mamífera de gigantismo nos pólos e de animais menores próximos ao equador (algo conhecido como regra de Bergmann).

Isso só mostra que precisamos de mais estudos como os de Brusatte e Lee publicados na semana passada se queremos entender o que fez alguns dinossauros optarem pelo tamanho P e como isso acabou dando tão certo para os os pássaros.

Tradução: Thiago "Índio" Silva