Em 2011, uma equipe de ecólogos marinhos chefiada por Jon Copley utilizou um submarino não-tripulado para estudar as fontes hidrotermais a sudoeste do Oceano Índico, localizadas a 3.2 quilômetros abaixo do nível do mar. Durante a missão, Copley e sua equipe coletaram 21 espécimes de animais. Hoje, após anos de pesquisas taxonômicas, os cientistas finalmente determinaram que seis dessas espécies ainda não haviam sido descritas formalmente.

Conforme narrado em um artigo publicado na revista Nature, essas seis novas espécies incluem um caranguejo de casca peluda, dois tipos de lesmas, um tipo de molusco e duas espécies de vermes.

Uma nova espécie de anelídio marinho descoberta na fonte hidrotermal de Longqi. Crédito: Copley, et al/ Southampton University

Hesiolyra Bergi, outra espécie de verme descoberta em Longqi. Crédito: Copley, et al/ Southampton University

Bathymodiolus marisindicus, um tipo de molusco descoberto em Longqi. Crédito: Copley, et al/ Southampton University

Além da novidade dessas descobertas, o que chama a atenção é a capacidade dessas espécies de sobreviver em um ecossistema tão hostil. Essas fontes hidrotermais surgem do encontro entre a água gelada do oceano com magma rico em minerais, formando estruturas parecidas com chaminés. Essas estruturas são ricas em sulfetos, minerais metabolizados por micróbios em um processo quimiosintético que aproveita o oxigênio presente na água salgada para oxidar as substâncias químicas secretadas pelas fontes. Esses micróbios formam a base desse ecossistema, servindo de alimento para caranguejos, mexilhões, lesmas e outras espécies que habitam as fontes hidrotermais.

O conjunto de fontes estudado por Copley e seus colegas é conhecido como Longqi, ou Sopro de Dragão. Embora ele tenha sido descoberta em 1997, as primeiras fotos de Longqi foram feitas apenas em 2007 por um drone subaquático. As fotos revelaram que essas fontes, algumas com chaminés com mais de seis metros de altura, eram também ricas em cobre e ouro, tornando-as especialmente úteis para a mineração aquática.

A fonte Jaguadarte, parte de Longqi. Crédito: Southampton University.

As fontes de Longqi cobrem uma área extensa — aproximadamente do tamanho de um campo de futebol — que foi licenciada oficialmente à Agência Chinesa de Pesquisa em Minerais Marítimos (COMRA) pela Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos em 2011. Essa licença permite a extração de minerais do fundo do mar, bem como a oportunidade de testar tecnologias de mineração que serão utilizadas pela COMRA após a emissão de sua licença de exploração, que permitirá a mineração ativa do leito oceânico.

De acordo com Copley e sua equipe, a recente análise taxonômica das fontes Longqi é valiosa não apenas por causa das espécies descobertas, mas também porque ela estabelece uma “base de observações ecológicas” para que os cientistas mensurem o impacto da mineração aquática nesse ecossistema.

“Nossos resultados evidenciam a necessidade de explorar outras fontes hidrotermais no sudoeste do Oceano Índico para investigar a conectividade genética dessas populações antes que o impacto da mineração possa ser mensurado”, disse Copley.

Outra descoberta interessante é que algumas das espécies encontradas em Longqi em 2011 já haviam sido encontradas em outras fontes hidrotermais localizadas nos Oceanos Antártico e Pacífico, a milhares de quilômetros de distância.

“A descoberta dessas duas espécies em Longqi mostra que alguns animais que vivem nessas fontes podem existir em outras partes do mundo”, disse Copley. “Estamos certos de que as espécies descobertas vivem em outras partes do sudoeste do Oceano Índico, dado que elas migraram para cá de outros locais, mas no momento não sabemos de onde elas vieram, ou qual é sua relação genética com as populações encontradas em Longqi”.

Infelizmente, dependendo do desenvolvimento da indústria de mineração aquática e do impacto dessa prática nos misteriosos ecossistemas do mar profundo, Copley e sua equipe podem nunca ter a chance de responder essas perguntas.

Tradução: Ananda Pieratti