​Preparem-se: 2016 será um grande ano para o espaço

Em termos de espaço (sempre quis começar um texto assim, desculpa), 2015 será um ano difícil de superar. Os últimos 12 meses nos renderam uma jornada galática emocionante: teve redenção de espaçonaves, rivalidades emocionantes e lindos retratos de Plutão. Até no cinema o tema foi favorável; "Perdido em Marte" foi debatido à exaustão, inclusive por aqui, para tratar de questões técnicas e filosóficas sobre a vida no planeta vermelho. Que ano, diriam os fãs de descobertas espaciais. Que ano!

Mas o bom é que o universo é gigante, né? Para nossa alegria, há uma série de lançamentos, manobras e sacodes institucionais em andamento para 2016. Ao que tudo indica, não faltarão surpresas espaciais nesse ano que se inicia. Se liga:

A morte e a ressurreição da Roscosmos

Após um ano de duros golpes com lançamentos fracassados e instabilidade econômica, a agência espacial russa Roscosmos foi oficialmente dissolvida por Vladimir Putin. A partir de janeiro, os voos espaciais russos serão gerenciados pela Corporação Estatal Roscosmos para Atividades Espaciais, que deve fazer cortes significativos no orçamento da exploração espacial do país – especialmente em seu programa lunar.

Será interessante ver como se dará a reencarnação da Roscosmos e o que ela representará para os russos. Levando em conta que os astronautas de todo o mundo dependem da Soyuz russa para irem e virem da Estação Espacial Internacional, há muito em jogo dentro e fora das fronteiras russas.

ALIENS!

O físico Stephen Hawking e o magnata Yuri Milner doaram 100 milhões de dólares para financiar um gigantesco projeto de caça a alienígenas chamado Breakthrough Listen. O início é no começo desse ano. A ideia é varrer uma área maior dos céus em busca de sinais artificiais de rádio por meio de telescópios de rádio de ponta pelo mundo.

Mas essa não é a única boa nova para quem espera pela chegada do ET. Em março, o ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) e o módulo Schiaparelli, desenvolvidos pela Agência Espacial Europeia (ESA), serão lançados rumo ao Planeta Vermelho. Se tudo correr bem, a espaçonave chegará lá em outubro e depositará o módulo na região do Meridiano Plano.

O principal objetivo da missão ExoMars é vasculhar a atmosfera e superfície de Marte em busca de sinais de vida. Parece que 2016 está bem em termos de caça aos aliens tanto na escala do Sistema Solar bem como no horizonte galáctico da Via Láctea.

Caso as estrelas se alinhem, talvez um destes projetos encontre alienígenas a tempo do lançamento de Independence Day: O Ressurgimento. Imagina que louco, que sinergia cósmica!

Juno, apresento-lhe Júpiter

E por falar em Dia da Independência, no 4 de julho, o orbitador Juno da NASA chegará em Júpiter e entrará em uma órbita polar altamente elíptica em torno do gigante gasoso. Juno passará bem perto de Júpiter, com aproximações de alguns milhares de quilômetros em altitude acima de suas tumultuosas nuvens.

Mudanças na Estação Espacial Internacional (ISS)

A NASA e a empresa de viagem espacial Bigelow Aerospace se juntaram para criar habitats infláveis espaciais tanto para uso comercial quanto científico. O primeiro Módulo Expansível de Atividades Bigelow (BEAM, na sigla em inglês) deve ser lançado rumo a ISS por volta de 7 de fevereiro e será anexada à estação por dois anos. Como se morar na ISS não fosse o bastante, agora ela terá uma casinha inflável de luxo.

Porém, para a equipe da ISS composta pelos astronautas Scott Kelly e Mikhail Korniyenko, não haverá muito tempo para aproveitar o novo módulo. Kelly e Korniyenko devem deixar a estação e voltarão para Terra na Soyuz em março, depois de cerca de um ano em órbita.

O grande salto das viagens espaciais privadas

O Dream Chaser, um lindo avião espacial desenvolvido pela Sierra Nevada Corporation, deve botar as asinhas no espaço pela primeira vez no dia 1º de novembro. O avião deve seguir com um foguete até o espaço, entregar cargas na ISS ou completar missões orbitais e então voltar para a Terra a fim de aterrisar em uma pista comum. Genial.

Mas o Dream Chaser não é o único veículo de lançamento esperado nos próximos 12 meses. 2016 também deve testemunhar o voo de estreia do Falcon Heavy, da SpaceX, que terá 22 andares de altura e o dobro da força de qualquer veículo em operação no momento. Cê tem noção do tamanho da bagaça? Na verdade, o único foguete que pode derrotar o Falcon Heavy em termos de força e tamanho é o Saturn V, já aposentado, do programa Apollo.

Animação de voo do Falcon Heavy. Crédito: SpaceX/YouTube

É loucura imaginar que um foguete tão gigantesco retorne à plataforma de lançamento depois de tantas décadas, então fique ligado para mais novidades do primeiro voo do Heavy, marcado para abril ou maio deste ano.

A SpaceX também espera encerrar 2016 com o primeiro voo orbital de sua cápsula Dragon V2, que um dia levará astronautas para a ISS e de volta à Terra. Dependendo do que ocorrer ao longo do ano, talvez o teste seja adiado para 2017. Mas pensemos positivo.

Descanse em paz, Rosetta

Em setembro de 2016, o queridinho orbitador Rosetta se juntará ao módulo Philae no Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko quando gentilmente bater em sua superfície e encerrar a missão. "Muitas lágrimas rolarão", afirmou o cientista de projetos do Rosetta Matt Taylor à Nature.

Vamos pegar um pedacinho de asteroide

Assim como a série de missões japonesas Hayabusa, que trouxe de volta amostras de asteroides para a Terra em 2010, a NASA lançará a nave OSIRIS-REx (sigla para Explorador de Regolitos para Determinação de Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos e Segurança) em setembro de 2016.

Seu destino é 101955 Bennu, um asteroide com diâmetro médio de 492 metros. A OSIRIS-REx deve alcançar lá em 2019.

Após pousar no asteroide e retirar amostras, a sonda voltará à Terra e deverá chegar com o material em 2023. Os cientistas estão interessados em observar a composição de 101955 Bennu mais de perto já que há uma pequena chance – uma em 2.000 – que ele se choque com a Terra em 2182. Melhor dar uma olhadinha pra saber o que nos espera, né? (É.)

Tradução: Thiago "Índio" Silva