Chinezii fac cozi imense ca să încerce o băutură dubioasă

Tipul în trening-ul roșu și uzat, cu șapca de baseball pusă invers pe cap m-a văzut confuz prin magazin și mi-a făcut semn. „Ceai?", a șușotit el de parcă îmi oferea un drog. L-am urmărit după un colț, departe de mulțime.

Agitat și complet ieșit din peisajul cumpărătorilor cu genți de designer din cartierul comercial Taikoo Li din Beijing, noul meu tovarăș a scos un meniu împăturit. Ceai negru sau verde cu brânză? Poate o băutură cu grapefruit sau chiar un desert cu mango? Pentru 30 yuani (cam 17 lei) bucata, unul dintre membrii echipei lui de vânzători stă la coadă pentru tine și apoi îți livrează acasă o băutură de la Hey Tea, companie de ceaiuri cu spumă de brânză, care a făcut furori pe social medi în China.

Probabil toate întrebările mele, plus faptul că eram acompaniat de un interpret chinez și un slovenian bărbos cu o cameră de fotografiat profesională, a dat de gol profesia de jurnalist. „Nu e ilegal, ci doar o intermediere", mi-a spus dealerul de ceai în timp ce se retrăgea subtil.

Anul ăsta, Hey Tea și băutura emblematică, ceai rece cu un strat gros de spumă de brânză lichidă, a devenit un fenomen. Compania fondată în 2012 în sudul provinciei Guangdong s-a numit inițial Royal Tea și servea o băutură lăptoasă și un pic sărată. În 2016, au trecut printr-un proces de rebranduire, s-au relansat ca Hey Tea și au dat lovitura cu combinația de ceai cu brânză.

Brandul a devenit faimos pentru cozile de clienți la cele două locații deschide în Beijing acum câteva luni, unde oamenii au așteptat la coadă chiar și trei ore. Xiao Shuquin, PR-ul companiei, mi-a spus că unii au așteptat șapte ore în fața unei locații din Shanghai. Firma a trebuit să angajeze oameni de securitate pentru a fluidiza cozile și a opri „intermediarii" să se bage în față.

M-am așezat la coada locației Hey Tea din Taikoo Li, care, conform lui Xiao, vinde în jur de trei mii de băuturi pe zi. Mă gândeam dacă chiar merită o băutură pe care o termini din șase înghițituri. Conversațiile cu cei de la coadă sugerau că așteptarea interminabilă nu va avea un climax orgasmo-tantric. „Practic e ceai…cu brânză deasupra", spunea Liu Jie, o tipă de 31 de ani care lucrează în Resurse Umane și a mai încercat Hey Tea. Am rugat-o să elaboreze: „Brânza e bună. Ceaiul e bun."

Într-adevăr sunt bune, dar la fel de buni sunt și burgerii și înghețata, dar nu aș sta la coadă șapte ore ca să le mănânc amestecate. „Ceaiul cu lapte nu e ceva nou, dar să-l bei cu brânză e ideea noastră", a spus Xiao. „Am făcut cercetări pe social media și am descoperit că mâncarea și băuturile cu brânză sau mango sunt constant populare. Am încercat și mango deasupra ceaiului, dar nu a mers atât de bine. Însă am descoperit că ceaiul și brânza se completează foarte bine. Brânza neutralizează gustul amărui al ceaiului cu aroma fină și dulce, iar după ce bei rămâi cu gustul dulce al ceaiului."

Estetica Hey Tea e la fel de importantă ca gustul. Designul și branding-ul companiei au fost grozave, la fel și personalul în uniforme albastre de barista care turna polonic după polonic de brânză în fața logo-ului companiei: conturul roșu al un băiat care soarbe dintr-un pahar de ceai. Paharele transparente sunt minimaliste și cool, iar cu stratul imens de spumă de brânză înăuntru chiar au potențialul de a deveni emblematice.

Aproape toată lumea care a cumpărat băutura, a postat-o pe feed-urile social media. Cu o limită de trei băuturi pe client, majoritatea au cumpărat cel puțin două de căciulă. „Social media a transformat locul ăsta într-un simbol, un trend, fashion", a spus Karen Wang, o studentă de 21 de ani care sorbea dintr-un pahar de ceai verde cu brânză. „E ca atunci când a apărut prima oară Starbucks la noi."

A început să se contureze o imagine cu motivul pentru succesul Hey Tea, sau mai bine zis milioane de imagini. „Am văzut prieteni care postau fotografii de la coadă la cealaltă locație din Beijing, așa că am decis să venim aici", a spus Zhang Wanqing de 16 ani, care făcea poze cu ceaiul ei lângă iepurașul de companie. Am întrebat-o de ce o fotografie cu coada a impulsionat-o să vrea să cumpere ceaiul. „E un sentiment de împlinire și satisfacție, faptul că în sfârșit o gustăm după ce am stat atât la coadă." Și gustul? A dat din umeri. „Nu e neapărat incredibil. Dar am primit deja nouă like-uri."

La o masă alăturată am dat de o poveste similară. Wang Xuan, o profesoară de la școala primară, în vârstă de 23 de ani, a văzut pe Weibo (versiunea chinezească a Twitter-ului ) poze cu cozile imense din Shanghai de la Hey Tea. Asta i-a stârnit curiozitatea, așa că ea și prietenele ei s-au îndreptat spre locația din Beijing ca să contribuie la masa de fotografii online cu Hey Tea. De ce? „Ca să demonstrăm că în sfârșit am băut și noi! E un pic de fală. Toți prietenii mei fac asta, scopul e să distribui."

E clar că pentru majoritatea clienților Hey Tea, cozile imense nu erau o problemă, ci o provocare.

După o oră și 45 de minute am primit și eu porția mea de ceai cu brânză, la un scor de la 25 la 30 de yuani (15-17 lei). Am avut de ales din trei varietăți: verde, negru sau oolong. Toate trei au fost delicioase, iar spuma brânzoasă era fix la limita de grețos de bună, iar ceaiul era fin și domol. Lichidul gros și alb nu a fost nici pe departe atât de groaznic pe cât mă așteptam, ci mai degrabă subtil. Xiao mi-a explicat că era un amestec de brânză Anchor din Noua Zeelandă, lapte, smântână și sare.

Dacă a meritat să stau la coadă? Băuturile au fost fantastice. Dar eu folosesc social media ca să postez fotografii cu câini care poartă pantofi, nu cu băuturile mele și cozile la care-mi pierd vremea, deci experiența totală de la Hey Tea nu a fost tocmai un câștig pentru mine.

Urmărește-l pe Jamie pe Twitter: @jamiefullerton1