La mijlocul lunii iulie, Chloe Ayling, un model britanic de 20 de ani, a fost răpită în Italia, unde a fost ținută ostatică timp de șase zile de un grup care urma să o vândă la o licitație ca sclavă sexuală. Ayling venise în Milano pentru o ședință foto, conform poliției. Când a intrat în apartamentul în care urma să aibă loc ședința, a fost atacată de doi bărbați, drogată, băgată într-o geantă imensă, aruncată într-o mașină și dusă într-un loc izolat din Italia, unde a fost legată în lanțuri de un dulap pentru câteva zile.
Un bărbat de 30 de ani pe nume Lukasz Pawel Herba a fost arestat pentru rolul pe care l-a avut în răpire, după ce a dus-o pe Ayling la consulatul britanic din Milano pe 17 iulie. El a susținut că are legătură cu o grupare infracțională cunoscută ca Black Death, care operează pe dark web. Conform unei scrisori obținute de poliția italiană după eliberarea lui Ayling, ea a fost lăsată să plece pentru că răpitorii și-au dat seama că avea un copil mic acasă.
„Ești eliberată datorită unui gest imens de generozitate din partea Grupului Black Death", spune scrisoarea. „Am făcut o greșeală când te-am capturat, mai ales că ești o mamă care n-ar trebui niciodată să devină victima unei răpiri." Mai spune, destul de dubios, că Ayling a fost „tratată corespunzător" și „cu respect" și îi ordonă să nu vorbească urât despre grupul Black Death că altfel va fi „eliminată".
„Nu vom tolera minciunile despre ce s-a întâmplat", spune scrisoarea.
Conform unui interviu pe care Ayling l-a dat pentru The Sun, au fost cinci răpitori în total, deși ea s-a întâlnit doar cu doi dintre ei. La un moment dat, din ce-și amintește, unul a intrat în camera în care se afla ea și i-a zis că șeful i-a sunat furios pentru că răpiseră persoana greșită, după ce i-a văzut profilul de Instagram, „din care reieșea destul de clar că am un băiețel, iar asta era împotriva regulilor organizației."
Dar nu putea fi eliberată, după cum i s-a zis, „pentru că între timp organizația publicase pe deep web fotografii făcute când era inconștientă, pe un site numit Black Death. Fotografiile confirmau faptul că se afla în mâinile organizației, iar unii dintre utilizatori și-a arătat interesul în cumpărarea ei."
Știrile care au apărut, la două zile după ce Ayling a fost răpită, spuneau că Herba a trimis un email la tabloidul britanic The Daily Mirror sub titlul „Model britanic, răpit de mafia rusească". În plus, „poliția l-a descris pe Herba, care se află în custodie, ca „mitoman" și „mincinos patologic", conform the Telegraph.
Grupul Black Death bântuie cele mai întunecate zone ale internetului de ani de zile, dar legitimitatea și autenticitatea lui încă sunt neclare. Organizația oferă diverse servicii ilegale, printre care se numără „arme, droguri, bombardări, asasinări, identități noi și trafic", conform unei știri din 2015 de pe Motherboard. Motherboard a făcut o investigație despre licitația unei femei pe nume „Nicole", care fusese pusă la vânzare pentru 150 de mii de dolari.
Totuși, grupul Black Death a trecut cu vederea încercările jurnaliștilor de a obține dovezi că vânzarea era reală, iar pe baza datei la care fusese publicat articolul lor, comentatorii au scos la iveală că imaginile lui „Nicole" arătate pe pagina de licitație a grupului Black Death erau de fapt screenshot-uri cu o femeie dintr-un film porno bondage, ceea ce însemna că licitația era falsă.
Cazul lui Chloe Ayling oferă însă dovezi înfiorătoare că Black Death e o organizație reală. Totuși, pentru că Ayling a fost eliberată, încă e neclar cât de activă e gruparea sau dacă are alte femei în captivitate sau vândute.
În jurul Black Death rămâne însă misterul ăsta, dar pentru că unul dintre membri se află în custodia poliției, poate că vom afla mai multe despre realitatea coșmarului ăsta online. „Am mers împreună să inspectăm locul alături de poliție, casa aia albă din Lemie", a declarat pentru The Sun inspectorul Franceso Pesce. A descris zona în care Ayling a fost ținută captivă ca „un oraș fantomă abandonat. Era tulburător."