L-am urmărit pe Putin cu ajutorul peștilor

La începutul lunii, mass media de stat rusești au dat publicității mai multe fotografii și materiale video cu președintele rus Vladimir Putin vâslind, înotând și-n general simțindu-se bine pe afară la bustul gol. Chiar dacă imaginile astea fac clar parte din campania de propagandă prin care Putin urmărește să manipuleze, să dezinformeze și să confuzeze oamenii din alte țări, mass media de pe tot cuprinsul lumii le-au mâncat pe pâine.

Cu ce-l ajută pe Putin dacă lumea se uită la poze cu el la plajă? În primul rând, îmi închipui că tipul lui de persoană dură, care-o arde pe-afară, e un factor care contribuie din plin la sporirea popularității sale chiar aici, în Statele Unite. Am început să mă uit cu suspiciune la poze și am apelat la Sue Jansen, profesoară de Media și Comunicare la Colegiul Muhlenberg, ca să aflu dacă sunt eu paranoic.

„Nici vorbă să fie instantanee, sunt fotografii în care se pozează atent pentru aparatele foto, ca să proiecteze hipermasculinitate și formă fizică", mi-a spus aceasta. „Evocă un element mitic, aproape divin, care sugerează figuri clasice grecești."

Dacă fotografiile astea au fost atent ambalate ca să-l transforme pe Putin într-un zeu grec, m-am întrebat cam cât de departe ar merge Rusia ca să-și comunice mesajele subliminale dorite

Eu sunt biolog, așa că m-am decis să mă uit mai atent la pozele cu el, ca să aflu dacă e ceva nelalocul lui sau poate chiar fabricat în pozele astea. Se pare că Putin a plecat în vacanță la începutul verii în Siberia, mai exact în Republica Tyva, dar de ce-am lua de bun ceva din povestea asta? Domeniul biogeografiei, în care oamenii de știință studiază distribuția speciilor pe tot cuprinsul planetei, ne conferă o potențială metodă de a verifica afirmațiile lui Putin. Dacă există vreo specie de animal sau de plantă care pare să se afle într-un loc în care n-are ce căuta, asta ar sugera că poate fotografia e înscenată.

M-am pus pe treabă.

Un pește robust, verzui, cu dungi proeminente negre și înotătoare portocalii viu colorate mi-a atras imediat atenția; peștele arăta exact ca bibanii galbeni pe care-i prindeam în copilărie în New York, ceea ce nu prea avea logică din punctul meu de vedere.

Pentru oamenii de știință care studiază biogeografia, peștii sunt subiecți excelenți de studiu. Nu pot să se deplaseze sau să zboare spre zone noi, deci în multe cazuri, distribuția lor actuală se datorează, cel mai probabil, forțelor evolutive istorice. Cum ar putea Putin să dea la undiță la același biban galben pe care-l prindeam eu în New York.

Nu mi-a luat foarte mult să mă prind că bibanul galben are o rudă foarte apropiată în Rusia, bibanul european, și că arată cvasi-identic. Cazul s-a clasat. Misterul bibanului galben fusese rezolvat, dar tot se-nvârteau rotițele. Dacă aș identifica toate speciile care apar în pozele de vacanță ale lui Putin, m-am gândit că aș putea să le deduc arealurile geografice. Oriunde se suprapuneau toate acele arealuri, trebuie să se fi aflat Putin, iar dacă povestea lui Putin se confirmă, Republica Tyva ar trebui să se afle în zona aia de suprapunere. Presupun că există analiști la CIA care se ocupă cu genul ăsta de muncă, dar agenția nu mi-a răspuns când am contactat-o pentru comentarii.

Am putea să aflăm mai multe de la faună decât amplasarea. Numeroase specii își schimbă comportamentul sau aspectul sezonier, în funcție de sezonul reproductiv. Dacă vreunul dintre peștii din imagini se reproduceau, aș fi putut să folosesc informația respectivă ca să confirm când i-a prins Putin.
Mi s-a părut că mă pricep destul de bine la peștii din imagini, dar aveam nevoie de confirmarea unui expert, așa că am apelat la prietenul meu, d-rul Solomon David, ecologist piscicol. Solomon mi-a confirmat identificarea bibanului eurasiatic, dar a indicat că acest pește, popular printre pescarii sportivi, a fost cultivat și în multe zone în afara arealului său geografic nativ, ceea ce ne complică capacitatea de a indica unde anume a fost prins peștele ăsta.

Solomon a mai identificat și peștele ghinionist, despre care se spune că ar fi fost urmărit două ore pe sub apă de un Putin înarmat cu o suliță: știuca nordică. Ce e interesant la prădătorul ăsta subțirel e că e incredibil de larg răspândit, nu doar prin Rusia, ci și prin Europa și America de Nord.

În cele din urmă, Solomon a făcut un pic de lumină și-n cazul celui de-al treilea pește pe care-l vedem, un pește argintiu care arată destul de banal și atârnă de undița lui Putin. Lui îi semăna cel mai mult a hering arctic, o altă specie larg răspândită la latitudini mari de pe tot cuprinsul globului. După ce mi-a zdrobit speranțele de a indica exact amplasarea lui Putin, Solomon mi-a dat lovitura de grație: niciunul dintre pești nu părea să fie în sezon de reproducere, deci nu prea puteam spune mare lucru nici despre când au fost făcute pozele.

Am trecut la tentativa de identificare a plantelor și copacilor, dar asta poate fi al naibii de greu. Multe specii înrudite pot să pară destul de asemănătoare și în multe cazuri chiar și specialiștii trebuie să aibă plantele în față, ca să poată trece prin procesul laborios de a le identifica, cu ajutorul unui cod dihotomic. Așa ceva nu se putea în cazul de față. În plus, anumite plante nu sunt ușor de recunoscut decât atunci când rodesc și-și arată fructele caracteristice. Din nou, ghinion. În disperare de cauză, am cerut ajutorul câtorva botaniști; ei m-au ajutat să înțeleg că copacii prezenți pe fundal sunt fie molizi, fie brazi și că speciile alea sunt comune în biomul forestier boreal caracteristic Siberiei, deci informația se confirmă. Numai că biomul ăsta se extinde mult dincolo de granițele Rusiei și există peisaje asemănătoare și în America de Nord.

Cea mai interesantă era ramura pe care o purta Putin în buzunarul de la piept, cel puțin în câteva dintre aventurile sale. Botaniștii pe care i-am contactat eu n-au putut să se hotărască dacă era de la un afin sau era lemn câinesc (un arbust din Asia care a fost ulterior introdus în întreaga lume). Merită spus că afinul și lemnul câinesc se înrudesc îndeaproape, și chiar și RIA Novosti a confirmat că era un afin sau un afin sălbatic. Însă afinele sunt rare în Rusia; pe de altă parte, ar fi putut să fie afina mistrețului, o specie îndeaproape înrudită. La fel, afinul sălbatic e o plantă nord-americană, dar specii îndeaproape înrudite și cvasi-identice din aceeași familie se găsesc cam peste tot.

După ce m-am învârtit în jurul cozii încercând să identific plantele și încercând să mă prind cu ce altă specie îndeaproape înrudită ar putea fi confundate, mi-a devenit clar că, cel mai probabil, nici plantele nu sunt o metodă sigură de a acumula informații detaliate despre liderii străini, asta doar dacă nu se-ntâmplă să fie imortalizată o specie suficient de rară și de unică, precum titan arum.

Deși simțeam că peștii și plantele erau cele mai bune șanse de a afla informații interesante, nu m-am lăsat bătut și i-am trimis lui Damaris Brisco, naturalistă și scormonitoare de ciuperci, această poză cu ministrul rus al apărării, Serghei Shoigu, care râde la o ciupercă, în speranța că o să aflu mai multe despre fungusul maroniu, deloc remarcabil. Ea mi-a spus că „ar putea fi oricare dintre ciupercile cunoscute sub denumirea colocvială de «hribi»… Sunt răspândite și destul de comune în pădurile de conifere și de arbori cu frunze căzătoare din Europa. Din păcate, «pălărie maronie, pori galbeni» e o descrie care se aplică foarte multor hribi din Rusia."

Interesante informații micologice, dar altă fundătură, în lipsa unei priviri mai îndeaproape asupra morfologiei ciupercii, în mod special sub pălărie.

Una peste alta, trebuie să conchid că, având în vedere dificultățile pe care le-am întâmpinat în identificarea plantelor din pozele de vacanță ale lui Putin și distribuția geografică amplă a peștilor, se pare că biogeografia n-o să ne ajute să-l prinde pe Putin cu mâța-n sac.

Ai câștigat de data asta, Putin; se pare că povestea Kremlinului despre vacanța ta se verifică și n-am reușit să-ți atrag oprobriul internațional pentru nicio minciună piscicolă; dar poate că de-acum înainte o să stai cuminte, știind că cei mai buni botaniști și ihtiologi ai Americii sunt cu ochii pe tine.

Stai, stai așa… știe cineva vreun lichenolog?