Locul în care surferii din toată lumea își riscă viețile

„Căzusem, iar când m-am întors am văzut cel mai mare val din viața mea care venea fix spre mine. Trebuie să fi avut vreo 15 metri înălțime.” Dylan Longbottom, surfer pe valuri mari și cascador, nu este genul de bărbat care să se sperie ușor. Dar ăsta, mi-a relatat el, era la cu totul altă scară. „S-a înălțat ca o piramidă uriașă și a devenit complet vertical. Nu aveai timp să te scufunzi sau să înoți mai departe. A erupt, iar punctul culminant al întregului val mi-a aterizat direct în cap. M-am simțit ca și cum m-ar fi călcat trenul.“

Îl cunosc pe Longbottom de 20 de ani și l-am mai văzut și înainte în situații periculoase - dar niciuna la fel de traumatizantă sau la care să fi asistat într-atât de aproape ca asta. De unde stăteam eu și mă uitam, chiar și dacă aș fi vrut să-l ajut pe prietenul meu, n-aș fi putut decât să arunc o piatră în jos, spre locul în care se afla. Deși totul se desfășura la doar 30 de metri sub mine, era ca și cum mi-aș văzut un prieten legat de șine, în timp ce trenul rapid de el.

Și nici nu eram singurul care se uita neajutorat. Lângă mine la Fortul Nazaré, infamul loc de surf pe valuri mari, aliniat de-a lungul stâncilor, erau mii de fani ai surfingului și turiști. Între timp, WSL, organismul care reglementează surfingul, transmitea în direct sesiunea către publicul din lumea întreaga. Cu două zile înainte, „provocarea Nazaré”, o competiție de surf pe valuri mari, avusese loc aici, iar întrucât prognoza anunța și mai multe valuri uriașe, echipa de transmisie fusese ținută în loc ca să surprindă o sesiune istorică de „free surfing” (adică surfing de amatori), în duminica respectivă.

După ce a fost țintuit sub apă preț de 30 de secunde, Longbottom a ieșit la suprafață periculos de aproape de stâncile uriașe de-a lungul coastei. Fără curajul unui șofer de jet ski care l-a salvat, probabil că nu ar fi supraviețuit. A descris ulterior experiența drept cea mai apropiată de moarte în ocean pe care a trăit-o vreodată.

Longbottom nu e nici pe departe prima persoană care aproape a murit la Nazaré. În 2014, surferița braziliană Maya Gabeira a trebuit să fie salvată după ce a fost găsită plutind inconștientă, cu fața în jos, în urma unui val distrugător. Respirația gură la gură pe care a făcut-o partenerul ei de surfing, Carlos Burle, i-a salvat viața. Avea să se întoarcă la surf în sezonul următor de iarnă (când valurile ating punctul culminant), iar anul trecut a atins recordul mondial Guiness, pentru cel mai înalt val pe care a făcut vreodată surf o femeie - înregistrat la 20,7 metri.

Dar întâlnirile de gradul trei au continuat la Nazaré. În 2017, surfer-ul britanic Tom Butler și-a perforat plămânul și aproape s-a înecat. Andrew Cotton, veteran la Nazaré, și-a rupt coloana într-o cădere sinistră anul trecut.

„Când am ajuns prima oară la Nazaré, în 2011, am constatat că localnicii nu prea erau prietenoși”, spune Nicole McNamara, soția pionierului de la Nazaré, Garrett McNamara, „dar abia după ce ne-am dus acolo mai multe ori la rând, am aflat și de ce. Inițial, nu voiau să se apropie prea tare de Garrett, pentru că erau convinși că o să moară.”

Era o presupunere legitimă. La urma urmei ei, locuitorii sătucului pescăresc, situat la circa 50 de kilometri la nord de Lisabona, sunt cat se poate de conștienți de puterea unică a oceanului. Provele colorate, înguste și curbate ale bărcilor pescărești din lemn sunt direct legate de primii pescari ai regiunii; fenicienii, care au populat zona în epoca precreștină. De atunci, fiecare generație a trebuit să îndure pierderea celor dragi, chemați la ei de Atlantic. Așa că atunci când l-au văzut pe McNamara vâslind pentru prima oară ca să facă surf pe niște valuri aproape la fel de înalte ca și stâncile singuratice în care se izbeau, au fost convinși că și-o caută cu lumânarea.

Ce nu știau ei este că McNamara, un cunoscut surfer de valuri mari, mai avusese și experiență anterioară cu astfel de valuri. La Nazaré se făcea surfing de la începutul anilor 1960, dar niciodată când valurile erau imense. Apoi, în urmă cu aproape zece ani, un localnic i-a trimis un e-mail cu o fotografie a valului lui Garrett. Localnicul știa că valurile sunt uriașe după ce le văzuse așa toată viața, dar fără vreun om cu care să facă comparație, nu știa exact cat sunt de mari cu adevărat. S-a gândit că Garrett ar putea fi acel om.

McNamara a apărut în 2011 și a văzut imediat potențialul zonei. Spre deosebire de alte locuri premium cu valuri mari, cum ar fi Jaws în Maui sau Mavericks in California, Nazaré e floare la ureche. „Aici, diferența este că curenții circulă sub un canion adânc, submarin, și apoi se întâlnesc cu valurile care vin din lateral, din bancuri de nisip”, explică McNamara. „Creează niște falii uriașe, iar apoi, când se adună toate laolaltă, zici că e magie.”

În primii ani, Garrett se bucura de unul singur de magie - în timp ce Nicole îl privea singură din Fort. Cu toate acestea, a început rapid să se audă despre aventurile sale. Lui McNamara i s-a alăturat un mic grup de entuziaști ai valurilor mari, cum ar fi Andrew Cotton din Marea Britanie, Sebastian Stuednter, din Germania, și pescarul localnic Hugo Vao. În acea primă iarnă, McNamara a călărit un val care ulterior avea să fie evaluat la 23,7 metri înălțime - un nou record mondial. Brusc, Nazaré ajunsese pe radarul surferilor.

Deja, până la acest punct, soții McNamara veneau aici în fiecare iarnă, când valurile erau cele mai înalte, și începuseră să prindă rădăcini. S-au căsătorit în oraș, iar în transmisiunea în direct din acel an de la Nazaré, Garrett a explicat (poate cu un pic prea multe detalii) cum au fost concepuți cei doi copii ai lor pe plajă. Apoi, în 2013, legenda hawaiiană a surfingului pe valuri mari, Shane Dorian, a sosit acolo pentru prima tentativă serioasă de a vâsli în valuri. Simpla dimensiune a valului, precum și faptul că intra la nimereală în plajă îi făcuseră pe mulți să creadă că singurul mod de a face surf pe un astfel de val era cu ajutorul unui jet ski. Însă eforturile lui Dorian au deschis o nouă cale de a aborda monstrul.

„Nazaré era atât de înfricoșător, dar avea de toate. Era super intens, super tehnic, mare, urât, înspăimântător, toate chestiile care îmi plac la surfingul pe valuri mari”, își amintește Shane Dorian. „La momentul respectiv, am spus că există toate șansele să vâslească cineva acolo într-un val de 30 de metri înălțime. După ce am asistat la provocarea Nazaré, vinerea trecută, sunt cu atât mai convins. Actualul record este de 23 de metri, pentru un val pe care a făcut surf brazilianul Rodrigo Koxa, în noiembrie 2017.

De la sosirea soților McNamara încoace, orașul pescăresc s-a transformat într-un hub global de valuri mari. Și chiar dacă localnicii s-or fi gândit la început că Garrett este nebun, au ajuns să-l accepte pe el și pe cei ca el cu toată inima. „Ne-am dedicat întru totul cauzei de a-i face pe surferi să se simtă confortabil și bineveniți”, mi-a spus primarul orașului, Walter Chicharro. „Au pus orășelul nostru pe hartă.”

Chicharro a supravegheat transformarea fortului, care fusese închis publicului timp de secole întregi, într-un muzeu al surfului pe valuri mari. În 2017, McNamara a devenit singurul străin care a primit medalia de onoare Vasco da Gama din partea Marinei portugheze, pentru contribuția pe care a adus-o Portugaliei.

Portul local, unde pescarii lucrau de secole, este astăzi cea mai avansată clădire de depozitare și de lansare la apă pe valuri mari. Companii precum Mercedes Benz și Red Bull au sponsorizat hangare dedicate, unde surferii își depozitează plăcile și jet ski-urile specializate și scumpe.

Orașul le oferă sportivilor și centre ultramoderne de antrenament și de fitness. Au apărut Bungalow uri unde te poți caza, cum ar fi Zulla, care oferă apartamente moderne și cochete, un vibe de tabără de surf care se află la doar o scurtă plimbare de celebrele valuri. Orașul, odinioară o destinație exclusiv pentru vacanța de vară, prosperă acum în tot timpul anului.

„Ne-am prins că demenții ăștia de surferi supraviețuiesc“, spune Celeste, proprietara restaurantului A Celeste, care e, de fapt, o cafenea și un club pe malul mării, unde poți mânca pește, despre soții McNamara și toți surferii din lumea întreaga care se cazează la Nazaré în fiecare iarnă. „Garrett și Nicole sunt ca un fiu și o fiică pentru mine acum. Suntem toți o mare familie fericită. Orice surfer, de oriunde de pe lumea asta, este binevenit acum la Nazaré.”

Articolul a apărut inițial pe VICE US.