Țigările electronice care explodează sunt o mină de aur pentru avocații oportuniști

Doug Gant scăpase de la muncă și se afla la un prieten acasă în Mays Landing, New Jersey, atunci când pantalonii lui au explodat. Asta s-a întâmplat în câteva secunde: el stătea la masă când a auzit un fâsâit și apoi o pocnitură, iar piciorul lui a izbucnit în flăcări. „M-am ridicat imediat și am început să-mi plesnesc buzunarul, după care am alergat afară și m-am dezbrăcat în curtea din fața casei. Am crezut că sunt OK, apoi m-am uitat la piciorul meu care era carbonizat", spune el.

Gant și prietenul lui s-au urcat într-o mașină și s-au dus la Urgențe. El a suferit arsuri de gradul trei pe tot piciorul, iar după două operații și cinci grefe de piele, el încă nu e complet recuperat.

Cauza exploziei: două baterii de litium-ion din buzunarul pantalonilor, același buzunar în care obișnuia să-și țină bricheta pe când obișnuia să fumeze țigări adevărate. Dar Gant, la fel ca alți nouă milioane de americani, vapează. Acum el speculează că bateriile alea s-au frecat între ele și au luat foc.

„După tot incidentul ăsta, am făcut niște cercetări și aparent nu e deloc indicat să ții baterii în ghiozdan sau în buzunar, lucru de care habar nu aveam", spune el. Nu a existat niciun fel de avertisment scris pe baterii, susține Gant.

Totuși, Gant nu se gândea să-i dea în judecată, dar un avocat l-a contactat și s-a gândit: „De ce nu? Măcar o să mai afle lumea", explică el.

Țăgările electronice au devenit ținte de îmbogățire pentru avocații de leziuni personale care caută să scoată bani de pe urma compensațiilor. Zeci de firme de avocatură au acum site-uri dedicate accidentelor de tigări electronice care explodează. (Dacă o să cauți pe Google, primul rezultat e o reclamă de la niște avocați din New York, Cellino & Barnes) E lesne de înțeles de ce.

În Idaho, o țigară electronică a explodat în gura unui om, i-a distrus fața și doctorii au trebuit să scoată bucățele de plastic din gâtul lui. Un bărbat din Colorado și-a rupt gâtul în timp ce-și folosea țigara electronică care a explodat în mod violent, iar un tânăr de 19 ani din Tennessee și-a ars stomacul și coapsa când vapul a explodat în buzunar. FDA din America a identificat 134 de incidente de baterii de la țigările electronice care s-au supraîncălzit, au luat foc sau au explodat între 2009 și 2016. Suficiente cazuri care să-i determine să organizeze un workshop public pentru a „strânge informații și să stimuleze discuții" în aprilie anul ăsta, în Maryland.

„Avem de-a face cu mulți indivizi cu baterii de rezervă care se supraîncălzesc. Le țin în buzunar, unde poate mai au niște mărunt și explodează", spune Somenic Sanginiti, un avocat din New Jersey de la firma de avocatură Stark & Stark. Sanginiti a avut șapte cazuri de țigări electronice, inclusiv pe cel a lui Gant și se ocupă de mult mai multe.

„E mult mai convenabil pentru producători să folosească baterii ieftine", spune el. Există baterii de calitate de la A la D, iar cele D se califică în America. Bateriile A- și B- sunt exportate, reambalate de producătorii de vapuri și vândute ieftin."

Bateriile litiu-ion sunt folosite într-o gamă largă de produse, de la unelte la laptopuri și de obicei sunt destul de bune. Dar de la dezastru Samsung Galaxy Note 7 și câteva hoverboarduri care au explodat, reiese că nu toate sunt concepute la fel.

Știința din spatele fenomenului e destul de simplă. O baterie litiu-ion expusă se poate freca de un metal și poate scurtcircuita. Când se întâmplă asta, se produce o explozie bruscă de electroliți care cauzează o hulă extremă de căldură și o explozie. Ăsta nu e tocmai un risc necunoscut, de aceea unii utilizatori de vapuri cumpără cutii de plastic pentru baterii. Dar bateriile ieftine au șanse semnificativ mai mari să fie defectuoase. Industria asta crește copleșitor, iar estimările ajung până la 32,11 miliarde de dolari doar din Statele Unite până în 2021.

„Problema e, de fapt, la companiile astea care vor și ele să intre pe piață, companii care sunt subfinanțate și lansează un produs care nu e foarte bine gândit și care poate are o baterie de mâna a doua", spune Mike Papantonio, un avocat civil din Florida, gazda unui talk-show și membru National Trial Lawyer Hall of Fame. „Companiile astea fac dezastru în domeniul ăsta, pentru că se bagă doar pe valul trendului, după care ies de pe piață. E o metodologie de externalizare a riscurilor și încasare rapidă a profiturilor."

Sanginiti nu consideră că o să dureze foarte mult timp problema asta, dar cât e avocații își fac treaba.

„Nu e o problemă pe zece ani, ci mai mult pe patru sau cinci ani", spune el. El consideră că până la urmă reglementările federale, care au fost implementate anul trecut în august, vor intra în vigoare și va smulge buruienile. Până atunci, el și alți avocați vor fi acolo să strângă compensațiile pentru clienți ca Gant, care nu știu ce să facă.

Cu siguranță se pot face bani din asta. De exemplu, în 2015, o femeie pe nume Jennifer Ries din California a primit aproape două milioane de dolari după ce vapul ei a explodat în mașină.

„Dacă observi cum abordează reclamațiile, ei se folosesc de șablonul multinaționalelor de tutun", spune Sanginiti. „Ei spun că o să plătească pentru tot, o să lupte și dacă pierd, plătesc ei." Iar avocații ca Sanginiti sunt bucuroși să ajute.

Între timp, Gant s-a întors la muncă deși nu s-a vindecat complet. El nu are speranțe existențiale pe baza unei compensații, dar se bucură că cineva l-a anunțat că există și posibilitatea asta. (Deși Sanginiti l-a contactat pe Gant, el spune că majoritatea clienților îl contactează pe el.)

„Încă mai am facturi medicale care trebuie plătite și încă sunt o persoană lezată. Piciorul meu a absorbit impactul și mă doare", spune el. „Habar n-aveam că se poate întâmpla așa ceva."

Urmărește-l pe Luke Winkie pe Twitter.

Traducere: Diana Pintilie