Prima criminală în serie din istorie care își atrăgea victimele cu anunțuri matrimoniale

În primăvara anului 1908, avocatul M.E. Leliter a primit o vizită ciudată. Văduva Belle Gunness voia să-și facă testamentul. Se temea că va fi ucisă de Ray Lamphere, un fost angajat de-al ei căruia îi respinsese avansurile. În noaptea de 28 aprilie, ferma Gunness a ars din temelii. După ce s-a răcit cenușa, investigatorii au găsit corpul fără cap al unei femei care ținea în brațe rămășițele a trei copii. Dar n-au descoperit numai asta.

În cartea Prințesa Iadului: Misterul lui Belle Gunness, ucigașa de bărbați, scriitorul harold Schechter explorează legenda ucigașei în serie cunoscută sub numele de Doamna Barbă Albastră. Cadavrele dezmembrate găsite pe proprietatea ei au dezvăluit o latură ascunsă a femeii care murise încercând să-și salveze copiii. Mai mult de zece bărbați sosiseră la fermă cu speranțe la o poveste de dragoste după ce citiseră niște anunțuri din ziare și fuseseră uciși și jefuiți. Lamphere a fost găsit vinovat de stârnirea incendiului, dar moartea copiilor a rămas nerezolvată. Nu doar că nu e clar dacă Gunness chiar a murit în incendiu, dar e posibil ca văduva să fi înscenat toată chestia.

VICE a vorbit cu Schechter ca să afle mai multe despre povestea lui Belle Gunness.

VICE: Cum ai auzit de povestea lui Belle Gunness?
Harold Schechter: Prima dată am găsit o referință la ea într-o carte numită Women Who Kill, de Ann Jones. Mai e o carte din 1950, American Murder Ballads and Their Stories, de Olive Woolley Burt. E o colecție de balade despre crime care au fost transmise pe cale orală. Sunt câteva balade și despre Belle Gunness în carte. Titlul cărții mele e inspirat de una dintre aceste balade, în care e numită Prințesa Iadului. Mă interesează de multă vreme fenomenul femeilor criminale în serie.

Totul s-a întâmplat foarte demult. Cum te-ai documentat?
Am făcut o călătorie de documentare până în La Porte, indiana, unde există un muzeu de istorie în care am găsit tot felul de documente despre Belle Gunness. Presa a scris mult despre ea. M-am întors din călătorie cu sute de pagini de materiale pe care le scanasem pe iPad. Am angajat o expertă în investigații să mă ajute. A făcut rost de lucruri foarte interesante din tribunalele din Chicago. Aveam deja mult material când am început să scriu cartea.

Ce imagine are Belle Gunness în spectrul ucigașelor în serie?
Contrar părerii generale, nu au existat prea mulți ucigași în serie femei. Există un critic cultural, Camille Paglia, care a zis că nu a existat niciodată vreun echivalent feminin al lui Jack Spintecătorul. Și e adevărat. Genul acesta de crimă cu mutilare sexuală e tipică ucigașilor bărbați. Femeile utilizează de obicei otravă. Dar există și femei mai crude decât Jack Spintecătorul. El comitea atrocitățile post-mortem, pe când multe femei ucigașe găseau o plăcere sadică în prelungirea agoniei victimelor lor.

De ce era diferită Belle Gunness?
Belle Gunness mi se pare unică și fascinantă, dintr-o perspectivă morbidă, pentru că măcelărea corpurile victimelor ca pe niște animale de fermă. Asta a făcut-o specială în istoria ucigașilor în serie. Le administra otravă, le dădea un ciocan în cap și apoi le târa corpurile în pivniță, unde îi măcelărea ca pe animale și apoi îi îngropa într-un cimitir din spatele curții. Acest element de sadism o face interesantă pentru mine.

Crezi că înălțimea o ajuta să măcelărească oamenii ca pe animale?
Era o femeie masivă. Crescuse la o fermă din Norvegia, unde făcuse multă muncă fizică. Și totuși, în ciuda lipsei ei de atractivitate, a reușit cumva să-și vrăjească victimele. Îi atrăgea la fermă cu anunțuri matrimoniale în ziarele scandinave. Tipii ăștia veneau la ea și apoi erau dați dispăruți. Zici că e o poveste desprinsă dintr-un roman gotic de groază.

Pe atunci exista un termen pentru acest gen de ucigaș? Se poate spune că Belle Gunness a fost prima ucigașă prin intermediul anunțurilor din America?
Nu cred că se făcea asta pe atunci. Abia apoi a apărut fenomenul. Pe atunci, în America erau mulți imigranți norvegieni care lucrau la ferme. Belle punea anunțurile în ziarele scandinave și așa îi atrăgea. După ce s-au descoperit crimele ei, au existat campanii împotriva acestor anunțuri matrimoniale.

De unde a venit porecla Doamna Barbă Albastră?
Au comparat-o cu faimosul personaj din poveste care își ucidea nevestele și le ducea cadavrele în camera interzisă. Conexiunea cu Barbă albastră n-a fost doar că își ucidea potențialii parteneri, dar și că le dezmembra corpurile și îi îngropa pe lângă casă. În prima duminică de după descoperirea crimelor, la ferma lui Belle s-au înființat vreo 20 000 de oameni. Era un carnaval în toată regula. Oamenii vindeau înghețată și popcorn și vederi cu ferma. Așa a ajuns legenda la nivelul unei povești de groază pe stilul lui Edgar Allen Poe.

Cine a fost Ray Lamphere?
Un bărbat pe care îl angajase Belle s-o ajute la fermă și cu care se culcase. Dar Ray a început să-și imagineze că o să se căsătorească cu ea. Spera să devină stăpânul fermei, dar a fost înlocuit de un alt tip, Andrew Helgelien, un fermier care a fost ultima victimă a lui Belle. I-a luat lui Belle 18 luni ca să-l atragă la ferma ei și să-l omoare. Nu se știe clar ce s-a întâmplat între Ray și Belle. L-a dat afară din casă imediat ce a venit Andrew, iar el a fost foarte furios din această cauză.

El știa de crime?
Se pare că Lamphere știa că Belle comisese niște crime și probabil o și șantaja cu ele. În orice caz, între Belle și Lamphere s-a produs un conflict și ea a încercat să-l dea pe mâna poliției. A fost arestat de mai multe ori pentru că a intrat pe proprietatea ei fără permisiune. Până la urmă, Belle s-a dus la un avocat ca să-și facă testamentul, pe motiv că putea fi ucisă oricând de Lamphere. Chiar în noaptea aceea i-a ars casa. Ray Lamphere a fost acuzat de incendiu și crimă. Asta era natura relației lor.

Povestește-mi despre craniul care a fost descoperit până la urmă.
Ray Lamphere a petrecut seara în care a ars casa Bellei la o femeie afro-americană, Elizabeth Smith. Mai târziu, investigatorii au descoperit un craniu uman în casa acestei Elizabeth Smith. Dar asta târziu, după moartea lui Elizabeth. Oamenii au presupus imediat că ar fi fost capul lui Belle Gunness, care fusese găsită decapitată în cenușa casei ei. Dar se pare că Elizabeth Smith se ocupa cu magia și craniul avea legătură cu asta, și nu cu Belle Gunness.

Cum a fost primită de presa din vremea aceea povestea lui Belle Gunness?
A fost un subiect foarte fierbinte. Hearst și Pulitzer erau în competiție și încercau să atragă prin poveștile lor cel mai mare număr de cititori. S-au scris multe articole senzaționaliste despre Belle – ăsta a fost începutul jurnalismului de tabloid în America. S-a scris despre asta săptămâni în șir, pagini întregi despre Doamna Barbă Albastră și victimele ei.

Cum a fost exagerată povestea?
Pe atunci, standardele jurnalistice erau foarte relaxate. Se publicau toate zvonurile pe post de știri. Evident că crimele au fost descrise cu cele mai morbide detalii, iar numărul victimelor a fost exagerat. Se zicea că a omorât între cincizeci și o sută de oameni. Așa au apărut tot felul de legende și mituri despre Belle.

Tu ce crezi că s-a întâmplat cu Belle Gunness?
E un mister în continuare. Nu știm dacă a murit în incendiu sau a scăpat. Oare o fi fost corpul ei? Unii spun că s-ar fi sinucis și ar fi incendiat casa singură. Cum cadavrul ei a fost găsit fără cap, sunt oameni care spun că a adus o femeie la ea la fermă, a ucis-o, a decapitat-o, a dat foc la tot și a fugit. Nici măcar azi nu se știe care e adevărul.

Textul a apărut inițial în VICE US.