Femeia care și-a creat un cult al sinucigașilor pe Youtube

„Mereu e vorba de un tip scârbos.”

Ca cineva care și-a petrecut prea mult timp scriind despre culte, m-am trezit de multe ori cu replica asta. Aproape că nimeni nu se poate gândi că un cult poate fi condus de o femeie (Ma Anand Sheela nu se pune), însă majoritatea pot să-ți înșire niște nume de bărbați narcisiști cu fani înfocați. Îți vine să te întrebi dacă nu cumva e nevoie de un soi de toxicitate masculină ca să te declari profet/guru/ vraci și să exploatezi oameni vulnerabili pentru cine știe ce scop.

Însă se pare că nu-i un domeniu exclusiv masculin. Cercetătoarea în culte și profesoară la California State University Janja Lalich mă asigură că există și femei care au condus secte, ba chiar unele distructive. Un guru spiritual numit Teal Swan a dus la o dezbatere încinsă după ce cel puțin un fost discipol de-ai ei s-a sinucis. Teal susține că are puteri extrasenzoriale, poate să vadă ce se întâmplă în corpurile oamenilor și îi poate ajuta să-și recupereze amintirile despre traume din copilărie. Ea a fost și subiectul unui podcast în șase părți numit The Gateway.

Deși Teal a negat că ar fi avea un cult, influența ei imensă din social media și practicile ei controversate asupra depresiei și sinuciderii - uneori îi încuraja pe discipoli să-și imagineze propriile morți în detaliu - au poziționat-o în categoria cultelor periculoase pentru Lalich. Cu peste o jumătate de milion de abonați pe Youtube și sute de clipuri despre orice de la îngrijirea pielii până la relații și criptovalută, Teal nu trădează imediat profilul tipic al unui lider de cult. În trecut, femeile guru precum Elizabeth Clare Prophet și Judy Zebra Knight au apărut la știri pentru că și-au făcut adăposturi pentru Apocalipsă sau au susținut că erau posedate de spirite antice, dar Teal Swan vine cu un stil adaptat la secolul 21 pentru că se folosește de Youtube și SEO ca să găsească oameni disperați.

Ca să înțeleg mai bine cum arată un cult condus de o femeie în prezent, am vorbit cu reporterul Gizmodo Jennings Brown, care a vizitat centrul lui Teal Swan din Costa Rica. Brown evită eticheta de cult în materialele lui și recunoaște că Teal răspunde la o nevoie de a avea discuții lipsite de inhibiții despre subiecte tabu precum pedofilia și sinuciderile. Dar și-a exprimat îngrijorarea pentru oamenii care-și dedică viața „brandului ei” fără pic de expertiză sau responsabilitate.

„Când a apărut, a fost totul foarte teatral”, și-a amintit Brown prima lor întâlnire în persoană în Costa Rica, unde discipolii au plătit până la două mii de dolari ca să lucreze cu Teal. „A coborât pe această scară din piatră și avea câte un discipol apropiat în ambele părți, părea superioară tuturor. Iar primul lucru pe care l-au făcut a fost o meditație a morții, unde ea a zis că toți vom deveni sinucigași pentru moment.”

Brown a declarat pentru VICE că a fost prins cu garda jos când Teal i-a îndemnat pe oameni să-și imagine exact cum și-ar lua viețile. Dar participanții nu păreau deranjați de exercițiu, pentru că erau familiari deja cu stilul intens al lui Teal din clipuri. În cele disponibile pe Youtube, a sugerat că sinuciderea e un buton de resetare, se simte ca o eliberare, iar gândurile sinucigașe sunt o reacție validă la situații rele. În comentarii, comentatorii își exprimă teama și rușinea că nu vor să mai trăiască.

Brown a descoperit că abordarea neconvențională a lui Teal nu se potrivește cu cercetările despre sinucidere. Un studiu asupra suicidului a descoperit că menționarea în media a metodelor prin care să-ți iei viața a crescut șansele sinuciderilor reale. „Asta-i faza cu Teal, le spune oamenilor că trebuie să decidă dacă vor să rămână în viață sau nu”, a zis pentru VICE. „Asta nu se potrivește cu felul în care funcționează oamenii… Datele spun că nimeni nu e 100% sigur dedicat vieții sau morții, chiar și când încerci să-ți iei viața, încă e o parte în tine care-și dorește să trăiască.”

Lalich vede genul ăsta de terapie dramatică drept o cale prin care poți manipula persoane vulnerabile. „Pot deveni foarte instabili, iar ea asta și urmărește”, a zis ea. „Liderii de cult vor încerca mereu să-și facă discipolii să-și recadreze viețile. Le reinterpretează viețile ca totul înainte de apariția cultului să pară oribil, iar singura șansă la o versiune mai bună există doar lângă lider.” (Chiar și-n prezent, mulți membri ai „Teal Tribe” spun că sunt în viață datorită învățămintelor ei.)

Brown a fost curios să afle cum au găsit-o discipolii, iar mulți dintre ei au descris situația ca o „întâmplare cosmică”. „Au pus totul pe seama universului, ca și cum clipurile lui Teal au venit special la ei”, a zis Brown. Dar Teal a avut un răspuns mult mai direct. „A zis că îi targetează prin SEO și tag-uri Google, așa că oamenii când caută: Vreau să mă sinucid, vor da de clipurile ei.”

Teal Swan n-a răspuns la cererea VICE de a comenta, dar am reușit să iau câteva detalii de la un reprezentant Google despre cum gestionează ei căutările despre sinucidere. Gigantul nu permite completarea automată a frazei în căutările despre suicid, ci oferă o secțiune de rezultate care au în frunte un număr de telefon pentru ajutor, de la organizațiile care se ocupă cu această problemă în fiecare țară. Dar când ai titluri directe ca „Vreau să mă sinucid (Ce să faci dacă ești sinucigaș)” și „Ce să faci dacă te simți fără speranță”, nu prea ai cum să nu dai de clipurile lui Teal pe Youtube.

Lalich spune că a tot auzit plângeri despre Teal de ceva timp. „Majoritatea sunt de la oameni care simt că au fost exploatați”, a zis ea. „Vor un soi de validare că ceea ce simțeau era real.”

Dar pentru fiecare persoană care s-a simțit exploatată, sunt mult mai multe care rămân pe lângă guru. Ca orice altă personalitate care promovează tehnici New Age, Teal are o groază de conținut despre obiective, găsirea fericirii, ieșirea din tipare distructive. Clipuri ca „cum să-ți vezi aura”, „cum să-ți activezi și să-ți deschizi al treilea ochi” sau „cum să-ți folosești intuiția” și altele au strâns zeci de milioane de vizualizări la un loc.

Indiferent dacă discipolii ei acceptă sau nu eticheta de cult, Lalich spune că mai e mult de lucru pentru a expune guru exploatatori și pentru a lupta cu stigmatul. „Chiar nu ai vrea să dai peste cineva și să-i spui: știi, ești într-un cult. Trebuie să vorbești cu atenție despre asta”, a zis Lalich. „Cred că dacă vom obține mai multă informație despre cum sunt cultele, cum păcălesc și profită de oameni, s-ar putea să-i facă pe unii să nu mai aibă o reacție atât de urâtă la cuvântul ăsta. Ajută să identifici ce nu e ok la un grup.”

Comunitatea lui Teal din online e mai activă ca niciodată și crește constant. Brown crede că figuri controversate care fac promisiuni mari precum Teal vor continua să-și găsească un public cât timp încă există lipsuri în informațiile despre sănătate mintală. „Dacă cauți ceva pe Google despre sinucidere, probabil că vei da de numărul unic anti-suicid sus, dar nu e nimic uman în asta. E doar un număr”, a zis el. „Eu cred că avem nevoie de mai multe opțiuni pentru oamenii care se luptă cu așa ceva, din alte resurse mai serioase.”